北疆大營內，蘇墨的“事故調查”工作有條不紊地進行著。她每日都會花上數個時辰，待在特意為她準備的“調查值房”內，面前攤開著厚厚的“驚鴻”弩改進圖紙和試驗記錄冊。軍器監隨行而來的文書陪在一旁，記錄著她的每一個問題和“發現”。
“張書吏，”蘇墨指著一處圖紙上的聯動機構，眉頭微蹙，語氣嚴肅，“此處卡榫的受力分析，記錄顯示最後一次校驗是在深夜，且只有王師傅一人簽字。按軍器監規程，重要部件校驗需至少兩人在場複核。此環節是否存在疏漏？”
那張書吏連忙翻閱記錄，額頭微微見汗：“回……回蘇少監，記錄確是如此……或許是王師傅當日忙碌，遺漏了……”“疏忽便是隱患。”蘇墨沉聲道，“記下：校驗流程執行不嚴，或為誘因之一。”
過了一會兒，她又召來了負責材料入庫的吏員。“李司庫，這批用於製作改進型卡榫的百鍊鋼，入庫記錄顯示其硬度檢測數值波動較大，最高值與最低值相差頗大。為何沒有進行分批次標註和隔離處理？不同批次的材料混用，極易導致構件效能不均，尤其是在連續受力的情況下。”李司庫面色發白，支吾道：“當時……當時工期緊迫，下官以為都是同一礦源的百鍊鋼，差別不大，便……”“以為？”蘇墨抬起眼，目光雖平靜卻帶著不容置疑的威壓，“軍械製造，關乎將士性命，豈能憑‘以為’行事？記下：物料管理存在漏洞，不同批次效能差異材料混用，潛在風險極高。”
她問詢的語氣專業而冷峻，指出的問題合情合理，完全是一副公事公辦、追查事故根源的姿態。這些細節經由文書記錄在案，日後都是要呈報兵部和軍器監的。隨行而來的京城人員見狀，無不心生凜然，覺得這位蘇少監雖然年輕，但稽查之細緻、要求之嚴苛，著實令人不敢怠慢，也更相信她是真心在調查事故。
然而，只有蘇墨自己知道，她揪出的這些“疏漏”，大多是她和父親、蕭煜事先商量好的、無傷大雅卻又確實存在的小問題，正好用來填充“事故報告”，既能顯示她的“認真”，又能將真正核心的改進成果完美隱藏起來。真正的研發重地，在另一處守衛更加森嚴的工械營核心區域。
每日完成“調查”任務後，蘇墨才會悄然來到核心工坊，與父親和幾位核心匠師匯合。這裡的氣氛與“調查值房”的凝重截然不同，充滿了活力與激情。
父女二人幾乎立刻投入了對“金鱗礦”特性的攻堅研究。透過無數次的反覆試驗，他們基本確定了原礦的最佳煅燒溫度區間、所需輔助催化劑的種類與比例，甚至模擬出了提煉過程中可能產生的主要廢料成分及其大致形態。
“據此推斷，其秘密冶煉工坊必然需要一座特殊構造的高溫窯爐，能耗巨大，且會產生大量含硫的刺鼻黃煙和暗綠色含鹼廢渣。”蘇墨指著試驗記錄，對蕭煜和父親說道，語氣已然從白日的冷峻變為專注與銳利，“廢渣遇水會產生強鹼性，長期堆積之處，土壤板結，草木枯萎，水源汙染，痕跡難以完全掩蓋。”
蕭煜目光灼灼：“有了這些具體特徵，搜尋範圍就能大大縮小！我立刻加派人手，以勘察地形、尋找水源為由，重點排查黑風隘至赤炎山一帶符合這些條件的地點！”
一張針對“金鱗礦”源頭的大網，在北疆悄然撒開。
與此同時，蕭煜也將最新的研究成果——更精確的強鹼種類、廢料特徵、以及可能的大型特殊窯爐資訊，再次密報京城的弟弟蕭煥。
京城，威遠侯府。
蕭煥接到兄長密信，精神一振。之前的調查因為對方警覺而受阻，現在有了更精確的目標，或許可以換個思路。
他反覆看著“特殊構造的高溫窯爐”、“能耗巨大”、“產生大量含硫黃煙”這幾個關鍵詞，腦中飛速運轉。這樣的工坊，絕不可能隱藏在鬧市之中，必然在城外僻靜之處，且需要穩定的燃料供應和隱蔽的運輸路線。它需要大量強鹼，但強鹼的流向可以偽裝，可是巨大的燃料消耗和獨特的煙氣，卻難以完全掩蓋！
他立刻調整調查方向，吩咐手下：“暫停在城內追查強鹼，重點查訪京城周邊，尤其是南郊和西郊人煙相對稀少、但靠近水路或官道的區域！留意是否有地方常年大量採購特定燃料（如某種煤或焦炭），以及是否有關於‘奇怪黃煙’、‘惡臭’、或者周圍草木異常枯萎的傳聞！特別是那些看似廢棄的磚窯、瓷窯或者私人冶煉場！”
這條新的指令更加隱蔽，也更容易從底層百姓口中套出資訊。調查再次悄然展開。
而關於那家神秘的“墨韻齋”筆墨鋪，暗樁的持續監視也有了發現。那家鋪子表面生意清淡，但後院卻時常有馬車在深夜出入，搬運的卻並非紙張筆墨，而是一些沉重的箱籠。更重要的是，蕭煥的人發現，崔府的那位管事，並非唯一與“墨韻齋”有隱秘往來的官員家僕！另有幾位官職不高、卻身處工部、漕運等關鍵部門的官員家僕，也曾看似偶然地出入過那裡！
“墨韻齋”絕不僅僅是一家普通的筆墨鋪子！它極可能是一個隱秘的聯絡點，甚至是一個洗錢、傳遞資訊的黑市交易場所！
蕭煥按捺住立刻徹查的衝動，他知道，必須放長線釣大魚。他下令對“墨韻齋”進行更嚴密、更隱蔽的布控，記錄所有出入的可疑人員及車輛特徵，試圖摸清其背後的網路和運作規律。
北疆與京城，兩條戰線都在艱難地向前推進。蘇墨完美地扮演著“調查官”的角色，為暗地裡的真正研究打著掩護；而蕭煥則根據北疆送來的最新技術情報，在京城調整著偵查方向。
工械營內，蘇墨偶爾從繁重的實驗中抬頭，會不自覺地望向京城的方向。她不僅牽掛調查的進展，更牽掛那個在京城獨力周旋於暗流之中的未來小叔蕭煥。
蕭煜似乎看出了她的心思，在一次商議完正事後，看似隨意地提起：“煥弟自幼機敏，善於經營，在京中自有其章法。母親也已在暗中調動一切資源助他，你不必過於擔憂。”他語氣平靜，卻帶著對弟弟能力的信任和對蘇墨的寬慰。
蘇墨微微頷首，心中稍安。她收回思緒，將注意力重新集中在眼前一塊剛剛送來的、來自赤炎山邊緣地帶的礦石樣本上。燈光下，礦石表面似乎閃爍著極其微弱的、如同金鱗般的光澤。
“爹，您看這個！”她將礦石遞給父親，聲音中帶著一絲壓抑的興奮。蘇秉忠接過，仔細檢視，又拿出特製的藥水滴試，渾濁的雙眼驟然亮起：“這腥氣……這色澤……很像！非常像！雖然含量可能不高，但這方向極可能是對的！”
礦脈的蹤跡，似乎終於初顯端倪。而京城的“墨韻齋”，也如同一隻悄然浮出水面的毒蛛，等待著獵物的靠近。真相，正從技術和情報兩個層面，被一點點撬開堅硬的外殼。明處的調查與暗處的探索，交織成一曲驚心動魄的樂章。
