北疆大營，蘇墨的“事故調查”已持續了一段時日。她每日依舊與軍器監的文書們泡在一起，反覆核算資料、查驗流程，出具了一份份詳盡卻刻意引導的“勘查記錄”，將“驚鴻弩炸膛”的原因歸結於“材料批次不均、極端低溫下金屬脆性增加、以及校驗流程執行疏漏”等多重技術和管理因素，報告寫得有理有據，令人信服。
然而，在報告的最後，她筆鋒一轉，鄭重寫道：“……然，究其根本，乃因北疆苦寒，對材料特性之極限考驗認知不足，工藝精度亦受環境所限。‘驚鴻’弩乃國之利器，潛力巨大，然欲克服現有缺陷，使其真正穩定可靠，非一日之功，更非紙上談兵可解決。臣懇請陛下恩准，暫留北疆，與營中匠師一同就地攻關，竭盡全力精進此弩，必待其效能穩定、萬無一失之日，方回京覆命。若不能成，甘當瀆職之罪！”
這份奏摺透過正式渠道，與詳細的“事故調查報告”一同被快馬送呈京城。
數日後，皇帝的批覆傳來，語氣嚴肅：“準卿所奏。著蘇墨暫留北疆工械營造司，戴罪立功，務必全力攻克‘驚鴻’弩頑疾，精進其能。待該弩效能完全穩定，經實戰檢驗無誤後，方可回京述職。如若不然，或再有疏失，定以瀆職論處，決不姑息！”
聖旨一下，蘇墨留在北疆便名正言順。京中那些原本還想借此生事的聲音，也被這“戴罪立功”的壓力暫時堵了回去。蘇墨心中稍定，她知道，這為她爭取到了寶貴的時間。
真正的工械營核心區域內，蘇墨和蘇秉忠的研究早已轉向。對付“雷火”的裝備研製成為了最高優先任務。依據其“畏溼懼震”的特性，父女二人設計了一種特殊的一次性弩箭彈頭。彈頭內並非炸藥，而是填充了極易潮解產生大量水汽的化學粉末以及無數極細小的、能產生高頻震動的特殊金屬碎屑。一旦擊中“雷火”彈體或在附近爆炸，便能迅速引發其內部不穩定結構，導致其提前引爆或失效。
“此物或許可命名為‘驚蟄’。”蘇墨看著剛剛測試成功的樣品輕聲道，“春雷驚蟄，萬物復甦。希望能驚掉那‘雷火’的毒牙，還邊關一個安寧。”
就在北疆緊鑼密鼓地準備應對“雷火”的殺手鐧時，兩則來自京城的噩耗先後傳來。
一是蘇翰章在赴任漕運總督途中遇襲的訊息細節傳來，雖其本人無恙，但護衛傷亡慘重，且襲擊者手段專業狠辣，明顯是軍中作風，這讓蕭明宇和蕭煜面色極其難看。
緊接著，蕭煥透過絕密渠道送來急信：他派去調查戶部小吏的心腹被滅口；對西山皇莊的監控也發現對方戒備極其森嚴，難以深入；更令人不安的是，崔皓似乎察覺到了什麼，開始頻繁調動其門下御史，似乎在醞釀新一輪的、更大規模的彈劾風暴，目標可能直指威遠侯府縱容包庇蘇墨、甚至暗指蕭明宇擁兵自重！
“不能再等了！”蕭明宇看完信，猛地將信紙拍在案上，虎目之中殺氣凜然，“老賊已經狗急跳牆！翰章遇襲，煥兒的人被解決，下一步還不知要使出什麼毒計！必須趕在他前面動手！”
蕭煜站在一旁，眼神冰冷：“父親說的是。如今礦脈、馱道已明，京城工坊疑似鎖定，‘驚蟄’也已初見成效。是該收網了！只是京城那邊，動手需極其謹慎，務必一擊斃命，否則後患無窮。”
“立刻給煥兒回信！”蕭明宇決斷道，“告訴他，北疆已準備就緒。讓他不惜一切代價，摸清西山皇莊內部的準確佈局、守衛換崗規律、以及崔皓與此地聯絡的直接證據！時機一旦成熟，便可裡應外合，雷霆一擊！同時，讓他將崔皓可能發動彈劾的訊息，subtly透露給陛下身邊的近侍，先給陛下提個醒，墊個話！”
“是！”蕭煜領命，立刻前去安排。
北疆的戰爭機器再次加速運轉起來。新型的“驚鴻”弩和“驚蟄”箭開始小規模秘密生產裝備精銳部隊；沿著馱道佈置的埋伏圈也進一步收緊；蕭明宇更是以演練為名，調動了幾支絕對可靠的部隊，隨時準備應對任何突發狀況。
蘇墨感受到了營中陡然緊張的氣氛，她知道，最終的對決即將來臨。她更加廢寢忘食地投入到“驚蟄”的最終最佳化和量產準備中，這是她能提供的、最直接的支援。
風暴已然壓城，雷霆將至。剷除崔皓及其黨羽，搗毀“雷火”工坊，斬斷“金鱗”走私鏈，這一切行動都已刻不容緩。蕭明宇坐鎮北疆，目光如炬，等待著京城那邊兒子發出最後的行動訊號。
