北疆，落魂澗臨時營地。火把噼啪作響，映照著蕭煜凝重的面容。軍醫對著服毒自盡的“孤狼”搖了搖頭，示意回天乏術。蕭煜揮手讓人將其帶下去詳查身份，目光隨即落在那個從“孤狼”身上搜出的金屬筒上。
油布被小心剝開，露出一個精鋼所鑄、密封嚴實的小圓筒。筒身沒有任何花紋，唯獨介面處的火漆印記顯得格外詭異——那並非崔氏黨羽常用的任何一種印記，而是一個從未見過的、扭曲如蛇形的圖案。
“小心些，可能有機關或毒物。”蘇墨在一旁提醒。一名擅長此道的親兵上前，用特製的工具在遠離眾人的地方，極其謹慎地處理著火漆。片刻後，伴隨著一聲輕微的“咔噠”聲，筒蓋被成功開啟，並無異狀。
蕭煜上前，用匕首尖輕輕從筒內挑出一卷極薄的絲絹。絲絹展開，上面用細如髮絲的墨線寫滿了密密麻麻的字元，但並非尋常文字，而是一種更為複雜難懂的密碼！
“又是密碼！”蕭煜眉頭緊鎖。這與在赤炎山地穴外發現的程式碼殘片風格迥異，顯然採用了另一套加密體系。
“立刻謄抄一份，八百里加急送往京城，交予我兄長的幕僚團隊破譯。原件嚴密保管！”蕭煜下令，但他心知，破譯需要時間，而北疆最缺的就是時間。他的目光再次投向赤炎山方向，那處被程式碼標記的地穴，如同一個沉默的巨獸，潛藏著巨大的危險。
“將軍，”蘇墨沉吟道，“這密信需‘孤狼’此等死士接應，內容必定至關重要，甚至可能關乎地穴內的虛實或引爆方式。如今‘孤狼’伏誅，訊息中斷，地穴內的守軍或許還不知情，但也可能因接應失敗而提前警覺。我們的行動必須更快。”
“不錯。”蕭煜頷首，“地穴不能強攻，圍困也需時日。而這密信……”他看向那捲密碼絲絹，“或許本身就是鑰匙。在破譯的同時，我們或許可以……以其為餌？”
一個大膽的計劃在他腦海中初步成形。
京城，西山皇莊。夜深人靜，廢淬金池周圍卻被火把和嚴密的人影包圍。蕭煥親自坐鎮，挑選出的心腹好手和工部派來的工匠穿著防水皮褲，利用小型水車開始抽排池中惡臭發黑的積水。
池水粘稠，抽排緩慢。隨著水位逐漸下降，池底厚厚的、混雜著金屬碎屑和廢料的烏黑淤泥暴露出來，散發出更加強烈的、令人頭暈目眩的氣味。
“所有人注意掩住口鼻，動作加快！”蕭煥命令道，心中焦急萬分。崔皓在獄中那絕望憤怒的反應，讓他預感到此地或許已有變故。
終於，池水見底。士兵們拿著長杆在淤泥中小心探摸。“這裡！有東西！”一名士兵突然喊道，“觸感堅硬，像是石板！”眾人精神一振，連忙集中過去，用工具小心清理那片區域的淤泥。很快，一塊明顯經過人工修整、與池底其他部分截然不同的青石板露了出來，石板中央甚至鑲嵌著一個生鏽的鐵環！
“拉起它！”蕭煥下令。幾名壯漢上前，抓住鐵環，用力向上提拽。石板比想象中更為沉重，伴隨著一陣令人牙酸的“嘎吱”聲，石板被緩緩拉起，露出下方一個黑黢黢的洞口，一股陰冷潮溼、夾雜著陳腐金屬氣息的空氣湧出。
火把立刻湊近洞口。只見下方是一條僅容一人透過的、向下延伸的石階，深不見底。洞壁潮溼，佈滿苔蘚。
“果然另有乾坤！”蕭煥心跳加速，“準備下去查探！小心機關！”
兩名身手最好的皇城司探員率先下去，手握短刃，步步為營。蕭煥緊隨其後，留下大部分人在上面接應。
石階不長，向下十餘階便到底部。下面是一個不大的石室，僅有一丈見方，空氣混濁，地面仍有積水。火把的光芒照亮石室，裡面的情形讓所有下來的人倒吸一口涼氣！
石室中央，原本應放置著什麼重物的地方，此刻只留下一個清晰的長方形印痕，以及幾道凌亂的拖拽痕跡。印痕旁的積水中，還散落著幾塊碎裂的、似乎是容器邊緣的黑色石塊，以及幾片異常耀眼、即使在汙水中也閃爍著微弱金光的奇異鱗片狀薄片！
而在石室角落，赫然躺著兩具身著黑色水袍的屍體！屍體腫脹，顯然已死去多時，面色青紫，表情扭曲，似乎死前經歷了極大的痛苦。他們的脖頸處，都有著一道極細極深的致命傷口，手法乾淨利落。
“被人搶先了一步！”蕭煥的心猛地沉了下去。看痕跡，藏在這裡的東西體積不小，且剛剛被搬走不久！這些金色的鱗片……莫非就是“金鱗”？那兩具屍體又是誰？是看守？還是黑吃黑被滅口的另一夥人？殺人奪寶者，是誰？是崔皓的同黨聞風而來，還是……另有黃雀在後？
“檢查屍體！搜尋整個石室，看有無其他線索！”蕭煥強壓下震驚，厲聲吩咐。他蹲下身，小心翼翼地用銀筷夾起一片水中那金色的薄片，薄片觸手冰涼，卻隱隱感到一絲詭異的灼熱感，其上的紋路果然如魚鱗般細密精巧。
“金鱗”現世，卻已落入未知之手！京城的線索似乎驟然中斷，卻又指向了更深的迷局。而北疆的密信，能否成為破局的關鍵？蕭煥站起身，目光銳利如刀。必須立刻徹查近期所有出入皇莊的可疑人物，尤其是能調動船隻或車輛運送重物的人！同時，那兩具屍體，或許就是新的突破口。
兩地風雲再起，危機並未解除，反而變得更加撲朔迷離。
