王拓語氣平淡，卻看得極透，
“羅素家族是英倫有數的老牌世族，有王室血脈，祖上出過數任權臣，底蘊極深。只是近幾代子孫不肖，家道中落，才漸漸淡出了核心圈層。赫胥黎是家族裡少有的有心氣、有手腕的子弟，他想重振家族榮光，靠的不是坑蒙拐騙的快錢，是長遠的佈局、穩固的盟友。老牌貴族最看重名聲與家族信譽，砸招牌的事，他比咱們更忌諱。”
“更何況，如今大清與英吉利遠隔重洋，疆土不接壤，貿易雖有往來，卻尚無直接的利害衝突。他要開拓東方市場，咱們要借船學藝、補強水師，彼此需求正好對上，沒有根本的矛盾。”
王拓坐回椅中，端起茶盞抿了一口，
“當然，人心隔肚皮，夷人更是不可全信。眼前這一步，他是可信的；至於十年二十年之後，局勢變了，人心會不會變，那便走著看。咱們只要自己手裡的船夠硬、炮夠利、家底夠厚，便不怕任何人反水。”
一席話說得劉林昭心中透亮，連連點頭。
他先前只看見艦船往來的表層，經王拓這一層層剖開，才看清這樁合作背後的利益根基與人情脈絡，不由更佩服二公子的思慮深遠。
王拓見他神色釋然，便指尖重新落回海圖之上，語氣沉了下來：
“既然人可信、事可為，那咱們便不能只盯著幾艘船看。赫胥黎給咱們搭了個梯子，咱們要藉著這個梯子，把南洋這盤大棋徹底鋪開。”
順著南洋海岸線緩緩移動指尖，將眼下的局勢一一拆解道：
“如今南洋海面，三家西洋勢力最大，盤根錯節攪在一起。一是荷蘭人，立國最早，百餘年前便成立了東印度公司，佔了爪哇的巴達維亞，又握著馬六甲城，扼住了東西方航路的咽喉，鼎盛時幾乎獨霸南洋香料貿易。可如今早已是外強中乾 —— 他們的東印度公司債臺高築，連年虧損，全靠毀苗限產、抬高香料價格維持體面，對南洋諸島的控制力一日不如一日。”
“二是英吉利人。他們在印度站穩了腳跟，這十幾年正鉚著勁往東往南拓。兩年前剛從吉打蘇丹手裡騙佔了檳榔嶼，建起商站和炮臺，當作往東洋來的中轉據點。赫胥黎說的沒錯，英國東印度公司要護著漫長的印度海岸線，又要往南洋拓展商路，正趕著汰換舊艦、添置新船。”
“這批“退役的護衛艦”，對他們來說是食之無味的雞肋，對咱們來說，卻是現成的水師底子。英荷兩國在南洋鬥了幾十年，荷蘭人死守著舊貿易壟斷不肯鬆口，英國人要打進來分一杯羹，矛盾早就積得深了。咱們和羅素家族合作，正是借英國人的勢，破荷蘭人的壟斷，順便把咱們自己的水師、商路、造船技藝都立起來，彼此各取所需，這合作才穩當。”
“三是西班牙人，佔著呂宋的馬尼拉，靠著太平洋的大帆船貿易賺銀子，勢力最是守舊兇殘，前明到本朝，沒少屠戮呂宋的華人。他們的主要精力放在美洲殖民地和太平洋航線，南洋這邊只求守住呂宋老巢，輕易不摻和馬六甲、巽他海峽的爭鬥，暫時不足為慮。”
說到這裡，王拓的指尖重重落在了西婆羅洲的位置，語氣裡多了幾分決然：
“而咱們眼下最大的機緣，在這裡 —— 蘭芳共和國。”
劉林昭精神一振。他早年也聽海商提過，婆羅洲有華人自立的國號，卻只當是化外之民的草莽勢力，沒料到二公子會如此看重。
“這蘭芳共和國，是廣東嘉應州的羅芳伯，領著淘金的客家同鄉一步步建起來的，至今已有十餘年。”
王拓指尖沿著坤甸、三發一線劃過，
“他們擁眾數萬，有自己的武裝、稅賦與法度，設總制、副總制，各州廳縣都有管事，儼然一方漢人政權。境內金礦最是豐饒，遍地皆是金沙，此外還有銅、錫、鉛諸般礦藏，都是鑄錢、造器、修造火炮戰船急需的物資。再者，此地地處熱帶，雨水充沛，水稻一年三熟，還有薯類、雜糧，產量是內地的數倍，糧食足可自給，甚至能大量外銷。”
抬眼看向劉林昭，接著說道：
“早年羅芳伯就曾派人回朝求內附，想做大清的藩屬，借天威鎮住荷蘭人。可惜朝中諸公視南洋華人為天朝棄民，嫌遠嫌麻煩，硬生生駁了回去。如今不一樣了 —— 聖上已經準了蘭芳內附之事，全權交予阿瑪辦理，福建水師相機策應。”
王拓頓了頓，接著補充道，
“今年入春以來，河南、山東、直隸、陝西數省雨水稀少，旱情一日重過一日，兩淮、山東的糧價已經漲了三成。再這麼旱下去，夏秋糧必然歉收，到時候饑民遍地，便是動搖國本的大事。聖上有意讓阿瑪從南洋採辦洋米、薯糧，由海路運抵江浙、直隸，平抑糧價，賑濟災民。以往如果想要買洋米，都要經荷蘭人、暹羅商人轉手，層層加價，還常常被卡了船期。若是咱們自己在蘭芳站穩了腳跟，糧源、礦源都握在自己手裡，何須再看夷人的臉色？”
“而且咱們要的，從來不是多一個稱臣納貢的藩屬。”
王拓的聲音不高，卻字字千鈞的道，
“天與不取，反受其咎。這麼好的一塊根基，有糧有礦，又有十幾萬心向天朝的華人，若是隻當個藩屬國養著，便是暴殄天物。待正式的冊封文書到了，你便配合水師，直接登岸建兵營、設都府，選幹練的官吏、懂農事礦務的能手過去，一步步清丈土地、梳理戶籍、整訓鄉勇。”
“周邊的土著蘇丹王國，素來被荷蘭人挑唆，瞧著咱們漢人立國不順眼，遲早要生事。你要提前防備，一邊恩威並施安撫土著，一邊藉著洋教習練出一支能打的陸上營伍，先把西婆羅洲的地盤徹底站穩、消化乾淨，再慢慢往東南拓。”
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