王拓的指尖再往北移，落在了中南半島的綿長海岸線上，語氣更見幽深：
“再往北，便是安南、暹羅、緬甸諸國。這些地方歷朝歷代便是西南邊患，時而歸附，時而叛離，朝廷大軍征剿，往往要翻山越嶺，耗費糧餉無數。待咱們在蘭芳站穩了腳跟，有了自己的水師與遠洋運力，便能從海路直抵安南、緬甸海岸，水陸呼應，綏靖西南邊事。到時候，南洋的糧、礦、財貨源源不絕輸入內地，閩浙、兩廣的工坊、船廠日夜不停，一支支水師練出來，一步步向南拓土…… 江南半壁的財賦、西南萬里的疆土，便都能握在咱們手裡。”
話說到此處，已是近乎悖逆的宏圖。
廳中靜了片刻，劉林昭立在案前，只覺胸中一股熱氣翻湧而上。
他在福康安幕下二十餘載，從金川、吉林、陝甘到閩浙，料理過錢糧、庶務、海務，自認也算眼界開闊的能吏。可他從未想過，南洋那片化外之地，竟能鋪排出這麼大的一盤棋 —— 賑濟旱情的糧源、鑄幣造器的礦藏、控扼萬里海疆的水師、通聯東西方的商路，甚至是改易天下格局的根基，竟能絲絲縷縷地擰在一起，最終鋪成一條開百年基業的路。
看著眼前的王拓，忽然有些恍惚。當年那個跟在自己身後問文章的稚童，如今竟已有了這般吞吐海嶽的格局與手腕。更難得的是，這般天大的謀劃，他竟毫不避諱地全盤說與自己聽，分明是將自己視作了託底的心腹。
王拓卻似沒察覺他的激盪，只放緩了語氣，細細交代起具體的差事：
“我如今因年幼困在京城，諸事不能親赴。廣州接船、福建練水師、對接赫胥黎的人手、籌備蘭芳設府諸事，千頭萬緒，除了先生，我也無人可託。你到了廣州之後，頭一件要緊事便是驗船。船齡、吃水深度、龍骨有沒有修補過、船底有沒有遭蟲蛀、帆纜舵機是不是完好，都要從江南、浙江找摸了一輩子船的老船工登船細細查驗，半分馬虎不得。第二件是選人，那些退役的海軍軍官、炮手、船匠，要問清履歷，要實地演炮、操船給咱們看，真有本事的再留下來當教習，混日子騙銀子的一律打發走。”
“西洋教習要以禮相待，薪俸、食宿都安排妥當，人家是來靠本事吃飯的，咱們要學真手藝，就得拿出誠意。但你也要記住，手藝學到咱們自己人手裡，才是真的。訓練艦要多派水師將士上去跟著練，舵手、炮手、帆纜手，都要一批批地帶出來，不能一輩子靠洋人掌舵操炮。”
“第三件，多聽多看，摸透南洋各方勢力的底細。荷蘭人的商站在哪裡，西班牙人的船走什麼航線，蘭芳周邊的土著蘇丹誰親華、誰和荷蘭人走得近，都要一一記在心裡。咱們初建基業，根基尚淺，不要輕易摻和英荷、荷西的爭鬥，坐山觀虎鬥，藉著他們的矛盾悄悄發展自己的勢力，才是上策。待日後水師成軍、蘭芳站穩了腳跟，咱們在南洋說話，才算真的有分量。”
劉林昭深深吸了一口氣，壓下胸中翻湧的情緒，整肅衣冠，對著王拓深深一揖到底，語調鏗鏘，擲地有聲朗聲道：
“二公子放心！在下蒙爵爺與二公子信任，敢不效犬馬之勞！此去廣州、閩浙，學生定當恪盡職守，夙夜匪懈。船隻核驗、洋員安頓、賬目往來、水師操練，樁樁件件都辦得紮實妥當；蘭芳設府、南洋布局，學生也必步步為營，穩紮穩打，絕不負二公子重託！縱使前路有萬般艱難，學生也必披荊斬棘，助二公子成此經略南洋、奠定海疆的千秋之功！”
劉林昭強壓下胸中翻湧的激盪心緒，指尖在袖中微微收緊又緩緩鬆開。
方才一席對談，主子從赫胥黎的贈船深意，說到西洋專利與合資設廠的盤算，再剖分南洋三夷勢力、蘭芳內附的機緣，乃至閩浙水師籌建、南洋拓土的長遠佈局，樁樁件件都砸在他心上，此刻餘勁仍未消弭。
偏廳之中，除王拓端坐案後默然啜茶，便只有圖倫與鄂齊爾垂手侍立兩側。
赫胥黎一行洋人方才落座的椅邊尚留餘溫，案上南洋海圖、艦船形制、器械圖樣層層疊疊鋪了半張桌案，襯得一室沉肅。
劉林昭見王拓只端著茶盞出神，並無再吩咐事務的意思，心下明瞭，接下來要議的，必是遺孤營的內裡機宜、匠作護衛的核心排程，絕非他這個外幕之人該聽的。
劉林昭當即整了整衣襟，起身向王拓深深一拱手，語調沉穩平正道：
“主子，今日與侯爵所議的艦船採買、水師教習、商路專利諸事條目繁多，上到戰艦規格、教習薪俸，下到貨物厘金、港口對接，樁樁件件都需落於紙面。在下恐時日一久漏了細節，想請圖倫統領尋一處僻靜書房，將今日所議一一梳理成文，擬出章程條目。一則呈主子過目定奪，二則也備著日後呈報爵爺時，不至於章法錯亂。”
王拓抬眼看向劉林昭，微微頷首，眼底掠過一絲讚許。這份知進退、懂避嫌的分寸，正是阿瑪最看重的地方。
“先生思慮周全。圖倫，” 王拓轉頭吩咐道，
“你去安排，將西跨院的暖閣收拾出來，紙墨筆硯、燈火茶水都備足。不要攪擾了劉先生。”
“嗻。”
圖倫躬身應了，側身引著劉林昭往外走。 劉林昭再拱手告退，跟著侍從緩步出了偏廳。
直待轉過月洞門，廳外的腳步聲徹底遠了，圖倫才折返回來，立在案下神色微動，一副欲言又止的模樣。
王拓放下茶盞，抬眼掃了他一眼，淡淡開口：
“有話便說。你是想問，為何不將遺孤營的事透給劉先生？”
圖倫垂首恭聲道：“奴才不敢妄議。只是劉先生是爵爺帳下多年的得力幕賓，主子年少時讀經世之學、問海防漕運，也多蒙他指點。奴才以為…… 或許可以讓他多分擔些。”
