回到略顯喧囂卻熟悉的聖達菲城，姜風沒有返回“老橡樹”旅店，而是徑直朝著城東那條相對安靜的街道走去，目標明確——魔法師協會。
他之所以急著前來認證，原因很清晰：聖達菲城這個小型分會的藏書，在過去兩個月的“夜訪”中，已被他基本翻閱、理解並掌握。從最基礎的冥想法、零環戲法，到相對複雜的一環、二環法術模型，乃至一些偏門的魔法理論和歷史雜記，都已被他吸收殆盡。這個小分會能提供的知識，已經無法滿足他下一步的需求。
他需要前往規模更大、藏書更豐富、或許有更高階魔法師坐鎮的大城市的魔法師協會，才能接觸到更高階的魔法理論、三環乃至更高環的法術知識，以及關於魔法能量更深層次的本質研究。這對於他進一步“適應”此界力量體系、甚至可能從中反向推演、尋找解除自身法力壓制的靈感，都至關重要。
然而，更大的協會意味著更嚴密的防護、更高明的魔法偵測手段，以及可能存在的強大法師坐鎮。像之前那樣靠土遁潛入、夜探藏書閣的風險將呈幾何級數上升，一旦被發現，不僅會暴露身份，還可能引來不必要的麻煩甚至追殺。
因此，獲取一個官方認證的、合法的魔法師身份，就成了最穩妥、最高效的選擇。
有了這個身份，他便可以光明正大地進入各大城市的魔法師協會，借閱相應許可權的藏書，甚至與同階或更高階的法師交流探討，獲取資訊的渠道和安全性都將大幅提升。
眼前這座略顯古舊、風格簡樸的石質小樓，姜風早已在夜色中“拜訪”過無數次，對它的每一道縫隙、每一個魔法陣節點都瞭如指掌。但像這樣光明正大地從正門走入，還是第一次。
推開厚重的橡木門，門軸發出輕微的“吱呀”聲。內部是熟悉的、略顯昏暗的接待大廳。空氣依舊瀰漫著陳年紙張、墨水和某種淡淡的、可能是用於輔助冥想或驅蟲的魔法薰香混合的氣味。
大廳面積不大，裝飾簡樸，只有幾張硬木椅子散落，牆壁上掛著幾幅描繪元素象徵或古代著名法師事蹟的粗糙掛毯。
與記憶中深夜的空寂不同，此刻大廳裡並非空無一人，但也絕對稱不上熱鬧。只有零星兩三個穿著簡樸法師袍、看起來像是學徒或低階法師的年輕人，正聚在角落裡低聲討論著什麼，或埋頭在厚重的書本上寫寫畫畫。
姜風的目光迅速掃過，落在了接待臺後。那裡站著一位樣貌姣好、穿著素雅但整潔的侍女。
她顯然注意到了姜風的進入，臉上立刻浮現出職業化的、帶著幾分好奇與敬意的微笑——畢竟，會主動來魔法師協會的，大多都與魔法有關，哪怕只是個學徒，也值得基本的尊重。
見到姜風徑直走向接待臺，侍女連忙從臺後繞出，迎了上來，微微躬身，聲音輕柔地問道：“您好，尊貴的客人，請問您光臨協會有何貴幹？是辦理事務，還是需要諮詢？”
她的態度恭敬而周到，顯然受過良好的訓練，知道如何對待潛在的“施法者”客人。
姜風停下腳步，臉上也露出溫和而得體的微笑，用經過這段時間練習、已頗為地道的通用語（略帶東部口音）回答道：“你好。我是前來認證魔法師等級的。不知協會對此有何流程規定？需要準備些什麼？”
“認證魔法師？” 侍女聞言，眼中閃過一絲驚訝，隨即笑容更加燦爛明媚。
主動前來認證的，要麼是實力有所突破的本地學徒，要麼是外來遊歷的法師。無論哪種，對聖達菲城這種小分會來說，都是值得重視的“貴客”，認證本身也能為協會帶來一筆收入（認證費）和潛在的聲望（如果認證等級不低的話）。
“當然可以！尊貴的法師大人！” 侍女的聲音都輕快了幾分，連忙側身做了個“請”的手勢，
“認證事宜需要由分會的執事法師親自處理。請您先到旁邊的會客廳稍作休息，我這就去後面稟報麥克大師，他是我們分會負責考核與認證的執事。請您稍候片刻！”
“有勞了。” 姜風微微頷首，語氣平和。
他循著侍女指引的方向，走向大廳一側的一扇虛掩的木門。
推開門，裡面是一個更加小巧但佈置相對舒適一些的小會客廳。鋪著簡易的地毯，擺放著幾張鋪著軟墊的椅子和一張小圓桌，牆上掛著幾幅描繪元素精靈的裝飾畫，角落裡還有一個放著水壺和杯子的矮櫃。
姜風隨意在一張椅子上坐下，姿態放鬆中帶著一絲屬於“施法者”的矜持。他沒有去動桌上的水，只是目光平靜地掃視著這個他之前從未在“夜訪”時留意過的房間。
侍女輕輕帶上會客廳的門，腳步聲快速而輕巧地朝著大廳後方、通往協會內部區域的走廊走去，顯然是去請那位“麥克大師”了。
不到一刻鐘的功夫，會客廳的門被輕輕推開。先前那位侍女恭敬地側身引路，一位鬚髮皆白、面容嚴肅的老者緊隨其後，走了進來。
老者身穿一襲剪裁得體、纖塵不染的潔白法師長袍，長袍的款式比姜風在街上見過的那些普通法師袍要考究許多，衣襟和袖口處用銀線繡著繁複的星辰與符文圖案，最醒目的是他胸口位置，用深藍色絲線繡著一個精緻的彎月標誌，這似乎是某種等級或身份的象徵。
他的面容清癯，皺紋如同刀刻，一雙眼睛卻異常銳利，只是此刻眼白布滿了紅血絲，不知是長時間熬夜進行魔法實驗所致，還是因為別的事情導致心情不佳，讓他整個人散發著一股生人勿近的沉悶氣息。
“您好，尊貴的客人，” 侍女連忙介紹道，“這位便是我們聖達菲城魔法師協會負責考核與認證事務的麥克大師。”
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