太極殿朝會，至此落幕。
朔風捲碎流雲，仲冬臘月的河北大地，千里冰封，萬里雪飄。
鉛灰色天穹之下，鵝毛大雪連綿不絕，覆沒了太行群山、漳水兩岸，連冀州鄴城、幽州薊城的城郭樓宇，盡數裹上一層厚重素白，天地間一片寂然。
自太極殿各方勢力定下臨時休戰之約，天下四方盡數止戈收兵，進入蟄伏蓄力之期。
坐擁幽並冀三州、定都鄴城的李淵，收攏河北流民，整編府兵，清查州郡戶口，依託河北沃土與鹽鐵之利穩固根基；盤踞兗州，豫州一帶的袁紹、袁術兄弟，一守陳留郡、一據汝南郡，收攏關東士族人心，劃分地盤，積蓄糧草甲兵；關中長安之內，董卓挾天子劉辯高居宮闕，整肅西涼鐵騎，修繕潼關武備，把控關中天險；而坐擁荊襄九郡、奉陳留王劉協號令的皇甫嵩，卻是四方勢力之中，備戰最為急切、佈局最為激進的一方。
當初洛陽城破，李淵唐軍入主京畿，漢室社稷搖搖欲墜，官拜車騎將軍的皇甫嵩，不忍大漢宗廟傾覆，聯合蓋勳等一眾食漢祿、心向劉氏的元老重臣，捨棄關中危局，護持先帝幼子陳留王劉協，星夜南渡，輾轉千里奔赴荊襄。
彼時荊州刺史為王叡，此人鎮守荊南，手握荊州水陸兵馬，深耕荊襄士族圈層，素來忠於漢室。
皇甫嵩一行人抵達襄陽之日，王叡大開城門，親率州府僚屬出城三十里迎駕，傾盡荊州府庫錢糧、水陸兵力，全盤支援皇甫嵩、蓋勳一眾漢臣，以襄陽為行都，奉陳留王為漢室正統，開府治事，整軍北伐，立志收復洛陽，清剿亂臣、驅逐唐師。
皇甫嵩出身涼州安定將門，半生征戰，平定黃巾、戍守邊關、震懾西涼羌胡，是天下公認的大漢柱石、百戰名將，威名遍佈天下州郡。
如今身兼大漢車騎將軍，手握朝廷正式兵權，又有荊州刺史王叡全權兜底，錢糧、兵馬、郡縣排程盡數暢通；更有陳留王劉協這位先帝嫡子在手，法理名分佔盡上風。
反觀關中董卓，挾持的少帝劉辯，早已天下皆知受控於西涼軍閥，形同傀儡；河北李淵自立唐國，割據稱王，本就是叛漢之臣。
兩相相較，陳留王的正統價值，瞬間水漲船高。
荊襄本土蔡、蒯、龐、黃等世家豪強，此前素來地方自治，既不願受董卓節制，也不願依附外來的皇甫嵩、王叡分權，一直冷眼旁觀局勢。
可亂世當下，正統名分便是保命奪利的底牌，陳留王居於襄陽，便是荊襄最大的政治籌碼，可進退自如，制衡天下諸侯。
一眾荊襄士族權衡利弊後，紛紛放下芥蒂，捐獻族中私兵、糧草錢糧，主動依附襄陽行府，為皇甫嵩北伐背書助力。
只是天不假年。
皇甫嵩半生征戰邊關，風霜侵體，本就年邁體虛，常年居於乾燥寒涼的關西故土，驟然南下荊襄，此地冬溼夏蒸、水汽氤氳，與涼州氣候天差地別，水土不服日積月累，南下不過四月有餘，便一病不起。
起初只是風寒咳喘，後來日漸虛弱，畏寒乏力，偶有高熱昏沉，徹底難以起身理事。
偌大襄陽行府，諸多軍政要務、郡縣排程、募兵練兵、糧草排程，皇甫嵩無力親赴公堂，只能倚著錦被，臥於府邸床榻之上，伏案批閱文書，召見僚屬議事。
自知年壽無多，北伐大業難憑一己之力完成，皇甫嵩便決意破格提拔新銳少壯漢臣，打破老臣圈層桎梏，培植新一代漢室武力支柱，為日後收復洛陽、匡扶漢室鋪路。
南陽太守曹操，便是他重點留意之人。
此前洛陽大戰，李淵唐軍強攻京畿，漢室京畿文武百官四散奔逃，曹操彼時官拜議郎，無兵權、無屬地，只能跟隨關東士族，跟隨袁紹、袁術兄弟一同逃離洛陽，退守兗州一帶。
袁家四世三公，門生故吏遍佈天下，袁紹雄姿英發，袁術底蘊深厚，中原世家豪強爭相攀附，錢糧兵馬無條件供給，風光無兩。
相較之下，曹操雖也是譙縣曹氏望族，又有夏侯氏支援，家世不俗，可無根無地、無兵無權，在袁氏兄弟萬丈光芒之下，徹底淪為邊緣之人。
中原士族議事，從不召曹操列席；郡縣糧草補給，從不分給曹操部曲；各方豪傑投奔，盡數投奔二袁麾下。
曹操空有匡扶漢室之志，滿腹權謀用兵之能，卻無人賞識，無人重用，孤身蹉跎兩月，壯志難酬，麾下僅數十親族親兵，寸步難行。
就在曹操鬱郁不得志之際，襄陽傳檄天下：車騎將軍皇甫嵩奉陳留王劉協，開漢室行府，廣招天下豪傑，不論出身、不計過往，但凡有心匡扶漢室者，皆可南下襄陽，量才授官，共謀北伐復都大業。
一紙檄文，點亮曹操前路。
。漢復在志，順言正名，脈一襄有唯下天，國立越僭淵李北河，綱朝禍卓董中關；漢尊心真非並，業基氏袁大壯為只，據割心私袁二知深他
。兵募丹赴親，帛財銀金的年百攢積族家盡傾，弟子族宗氏侯夏、氏曹集召，縣譙書修刻即曹，下之斷立機當
。東江絕冠，戰善勇驍卒士，勇悍風民丹
。效投襄赴奔，肅整軍全，上北路陸轉再，陵江至江溯路一，上而流逆江長順，船舟建搭，刃兵冑甲齊配，卒步銳丹千三選，月一時耗，財家盡散曹
。分幾散消都容病日連，笑大掌扶，罷聽嵩甫皇，上之榻臥襄傳息訊
。濟不運時是過不，原中於困前此，才之全雙武文的有間世是乃，敢果兵用叛平兵領之巾黃，正剛法執尉部北任年，幹才曹知久他
。弟子族士東關常尋超遠，力魄與心忠，投來里千兵丹銳千三攜，財家盡散曹今如
。局格邊北襄荊寫改底徹，下天遍傳變劇尹南河，時此在恰
