李淵平定河北之後，抽調河北精銳唐軍，大舉南下入主河南尹，攻克洛陽近郊京畿腹地。
唐軍素來敵視世家大族，奉行摧折士族、均分田畝之策，入城之後，清算河南尹百年士族門閥，抄沒宗族府庫，屠戮頑抗豪強，河南尹自東漢定都以來，近兩百年積攢的珍寶錢糧、藏書軍械、宗族底蘊，被唐軍一掃而空，境內大小世家十不存一，血流遍野，洛陽近郊十里皆聞哀嚎。
此訊息傳回南陽郡，全郡士族豪強肝膽俱裂，徹底幡然醒悟。
此前南陽士族心存僥倖，眼見李淵輕鬆平定河北，誤以為河北士族歸順唐國，依舊保全富貴產業，便暗自盤算：若是唐軍南下南陽，直接開城歸降，捨棄漢室名分，依舊能守住宗族基業，世代安穩。
故而數月以來，南陽上下對唐國態度曖昧，暗通書信，搖擺於襄陽、唐國兩方之間。
可河南尹屠族浩劫擺在眼前，他們才徹底看清李淵本心：唐國從不會包容世家，歸順亦是抄家身死，絕無苟活餘地。
驚懼之下，南陽各大士族聯名合議，焚燬此前與唐國往來密信，共同派出族中子弟，攜南陽郡縣戶籍、兵馬錢糧冊籍，奔赴襄陽請降，願舉郡歸附皇甫嵩，聽從陳留王號令，共抗唐軍。
襄陽北大門南陽郡，不費一兵一卒，拱手歸附。
雙喜臨門，軍心大振。
皇甫嵩臥榻思慮良久，決意破格用人，以曹操為標杆，向天下昭示襄陽行府求賢若渴、千金買骨之心，招攬天下文武豪傑齊聚荊襄。
當即擬寫王令，以陳留王行府名義，破格擢升議郎曹操，為南陽太守，全權執掌南陽一郡民政、兵馬、防務，鎮守荊襄北境。
一紙任命，震動荊襄關東。
曹操一朝手握一郡之地，坐擁南陽富庶之地，身份地位翻天覆地，一躍成為荊襄北境核心重臣。
受命當日，曹操即刻趕赴南陽郡治宛城履職，雷厲風行整肅郡府吏治，整編南陽郡兵，融合自身帶來的三千丹陽精銳，打造攻守兼備的野戰兵馬。
彼時唐軍主力尚滯留河南尹，忙於清點劫掠所得、安撫京畿流民，暫無餘力大舉南下。
曹操抓住這轉瞬即逝的戰機，憑藉多年用兵眼光，一眼看破洛陽南部山川關隘要害。
伊闕、大谷、廣成三關，乃是洛陽南面門戶，群山夾峙，山道狹窄，易守難攻，是唐軍從河南尹南下南陽、直取襄陽的必經之路。
曹操即刻傳令，抽調丹陽精兵為主力，徵發南陽民夫修繕關隘城牆，加固箭樓壕溝，囤積滾木擂石、弓弩箭矢，分兵駐守三座雄關，層層佈防，扼守山川要道。
自此，唐軍南下荊襄的陸路通道，被徹底鎖死。
大雪愈盛，南北對峙之勢徹底成型。
河北李淵休整兵馬，虎視司隸；關中董卓穩固朝堂，觀望天下；荊襄皇甫嵩臥病籌謀，倚重曹操鎮守北境。
而坐鎮宛城、扼守三關的曹操，手握精兵雄關，背靠荊襄正統，終於站上了逐鹿天下的舞臺，靜待亂世風雲再起。
宛城郡府大堂，燭火徹夜不息。
曹操接過印綬的第二日，便將麾下三千丹陽兵拆分三部，分駐伊闕、大谷、廣成三關，又抽調南陽本地青壯萬人協同戍守。
丹陽士卒久習山林作戰，攀爬山隘如履平地，恰逢隆冬大雪封山，山道溼滑難行，曹操命人就地伐取巨木，在關口外側搭建多層木寨，深挖數道冰壕，壕中灌滿河水，一夜凍成堅冰，縱有千軍萬馬也難以衝鋒。
他深知李淵唐軍戰力兇悍，河北百戰之師經連番大戰淬鍊，絕非董卓西涼兵、中原袁氏私兵可比，單單憑關死守遠遠不夠。
白日親自騎馬巡遍三座關隘，丈量山勢、勘察水源、清點糧倉，入夜便召南陽各士族、縣吏齊聚府衙議事。
往日南陽士族首鼠兩端，暗中私通唐國，曹操卻不曾追究舊賬，只當眾將河南尹世家覆滅的卷宗、逃來宛城計程車族難民證詞平鋪案上，語氣沉穩不怒自威：“諸位先前心存僥倖，以為歸降唐室可保宗族，如今河南尹前車之鑑就在眼前。李淵削士族田產、收私兵、抄積財，但凡宗族稍有底蘊，盡數清算。今荊襄奉陳留王為正統，皇甫車騎心懷漢室，只要同心禦敵，諸位田宅、部曲、產業皆可保全；若再有私通北敵者，三關守軍即刻拘拿，送至襄陽行府聽候發落。”
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