一旁王叡心中尚有幾分顧慮，低聲勸道：“將軍，曹操手握一郡軍政，又獨佔三座險關，還給其募兵放權，若是他日心生異心，荊襄恐生隱患。”
皇甫嵩搖了搖頭，目光望向窗外漫天飛雪：“陳留王在襄陽，便是束縛天下豪傑的名分。孟德宗族根基全在譙縣，如今曹氏、夏侯氏子弟盡數隨軍駐守南陽，宗族等於握在荊襄手中。再者，他素有復興漢室之志，眼下李淵乃大敵。我如今身染沉痾，不知尚能支撐幾日，若不趁早栽培能獨當一面的將帥，待我撒手人寰，荊襄無人能擋唐軍南下，大漢基業頃刻傾覆。”
一席話令王叡默然不語，只得依從皇甫嵩的安排。
袁術在汝南得知此事，卻勃然大怒，拍案怒斥：“曹孟德區區閹宦之後，往日依附我袁氏，連一塊落腳之地都求不到，如今竟一步登天執掌南陽！南陽盛產鐵礦、良田，乃是富庶寶地，豈能落在外人手中？不若暗中遣使聯絡唐軍，告知三關佈防虛實，借李淵之手除去曹操，再趁機吞併南陽。”
帳下閻象連忙阻攔：“主公萬萬不可！河南尹世家的下場歷歷在目，李淵仇視士族，若是引唐兵入境，得不償失。況且皇甫嵩奉陳留王佔據荊襄，名正言順，主公貿然與其交惡，天下諸侯都會視主公為禍漢逆臣，得不償失。”
袁術心中不甘，卻也知曉閻象所言屬實，只能壓下怒火，命人暗中派人窺探南陽三關佈防，伺機而動。
關中長安，董卓在府中聽聞南陽歸附、曹操鎮守伊闕三關的訊息，放聲大笑。
“皇甫嵩老匹夫病入膏肓，竟寄希望於曹操這小子守住大門，可笑至極！李淵唐軍驍勇善戰，等其休整完畢，揮師南下，區區三座關隘、一個曹孟德，如何抵擋？待唐、荊二方廝殺兩敗俱傷，我再率西涼鐵騎出潼關，盡收中原、荊襄之地，天下便可定矣。”
李儒蹙眉上前：“相國不可輕敵，曹操深諳兵法，又得南陽糧草士族相助，關隘地勢險要，唐軍強攻必然死傷慘重。不如暗中遣使者攜帶重金前往宛城，拉攏曹操，許他高官厚祿，令其歸順長安朝廷，分化皇甫嵩勢力。”
董卓思索片刻，點頭應允，當即挑選心腹使者，攜帶金銀珠寶、官誥文書，借道函谷關前往南陽。
數日後，董卓的使者率先抵達宛城求見曹操。
大堂之上，使者搬出滿箱金銀，遞上長安頒發的鎮南將軍印綬，勸曹操背棄皇甫嵩，依附董卓，許諾平定荊襄之後，封其為豫州牧。
曹操看著案上金光刺眼的珠寶，面無笑意，只命人收起印綬與金銀，直言回絕：“董卓挾持天子，禍亂長安宗廟，天下人人得而誅之。我奉陳留王、皇甫車騎之命鎮守南陽，志在驅逐唐寇、收復洛陽，匡扶大漢江山，豈能與亂臣賊子同流合汙？你即刻返回長安，轉告董卓，若敢領兵出潼關，我便率三關之兵北上，截斷其退路。”
說罷命侍衛將使者逐出宛城，不許其停留片刻。
此事很快經由驛傳送入襄陽皇甫嵩手中，臥病的老將軍展信細讀，枯瘦的手掌微微顫抖，眼中滿是欣慰，當即下令犒賞南陽守軍，賜千石糧草、百匹錦緞送至宛城，以示嘉獎。
隆冬臘月深寒，伊闕關隘之上，曹操頂風冒雪巡視城防，身旁夏侯惇、夏侯淵身披重甲緊隨其後，曹氏宗族子弟分列兩側。
風雪吹得大旗獵獵作響，遙望北方河南尹一望無際的雪原，隱約能望見唐軍巡邏的哨騎痕跡。
夏侯惇低聲問道：“孟德，四方諸侯皆各懷鬼胎，皇甫老將軍重病纏身，一旦故去，荊襄士族是否會容不下我等？不如趁眼下手握雄關，積蓄兵力，早做打算。”
曹操抬手拂去肩頭落雪，目光堅定望向南方襄陽方向：“皇甫公心懷漢室，待我有知遇提拔之恩，若無他，我至今仍在中原蹉跎，無立足之地。眼下大敵是割據河北的李淵，待收復洛陽、驅逐唐兵，再談其他。只要陳留王正統尚在，荊襄上下同心，三關險隘在手，亂世之中，自有我曹氏立足之地。”
話音落，遠方關隘號角響起，戍守士卒更換崗哨，冰天雪地之間，萬千甲士靜靜駐守雄關，將唐軍南下的通路死死封鎖。
千里荊襄以北，大雪不休，南北對峙的格局，就此牢牢釘在洛陽南面群山之間，只待冰雪消融，再起亂世烽煙。
朔風裹挾碎雪，掠過兗州昌邑幕府的飛簷，堂內燃著數盆炭火，卻驅不散袁紹眉宇間沉沉鬱色。
連日來，襄陽傳來的訊息一遍遍在他耳畔迴盪——昔日跟在自己身後、只能仰仗袁氏門楣立足的曹操，孤身南下投奔臥病的皇甫嵩，轉瞬便執掌南陽一郡，扼守伊闕、大谷、廣成三道雄關，手握膏腴重地，名動南北。
自驛卒送來這份邸報起，袁紹便時常獨坐案前，長久沉默，指尖反覆摩挲著一方古玉，一言不發，滿心皆是難以平復的複雜心緒。
旁人或許只看見曹操一步登天的風光，唯有袁紹清楚南陽郡意味著何等雄厚根基。
早在和光七年黃巾禍亂天下之前，南陽便是大漢無可爭議的天下第一大郡，光武帝劉秀髮跡於此，是實打實的漢室帝鄉，境內水系縱橫、平原千里，沃土連綿不絕，巔峰時期戶籍子民兩三百萬，一郡生民數量，足以比肩尋常邊州全境。
縱然歷經多年動盪損耗，先是黃巾主力盤踞作亂，劫掠鄉縣；後有黃巾餘黨反覆襲擾城池，耗損人口倉儲；再加上趙慈舉兵反叛，郡內兵禍連綿，田地荒蕪、百姓流離，可得天獨厚的地利與百年積累的底蘊，從未徹底消散。
待到如今，南陽收攏流民、安撫鄉黨，在冊人口依舊穩穩突破百萬，倉廩有餘糧，山野藏鐵礦，水陸商道四通八達，郡內豪強世家坐擁萬畝良田，財力雄厚，糧草甲仗取之不盡。
。判立下高，較比相兩，州兗的踞盤下眼己自觀反
