“快了。”魏嵐說，“再有兩個小時，就能到第一個定居點。”
萊克茜從行囊裡拿出水袋，喝了一口。水冰冷刺牙，她打了個哆嗦。
兩人沒有停留，繼續前進。路開始下坡，地勢逐漸平緩。植被越來越稀疏，從灌木變成苔蘚，最後連苔蘚都只剩零星幾片，裸露的凍土和碎石成了主要景觀。
氣溫明顯下降。萊克茜估計現在至少比鐵砧城低了十度。她裹緊了斗篷，但還是覺得冷風從每個縫隙往裡鑽。陸行鳥的呼吸噴出大團白霧，羽毛上結了一層薄霜。
下午兩點左右，他們看到了第一個定居點的輪廓。
那是一片建在背風坡上的建築群，大約二三十棟房子，大多是低矮的石屋或木屋，屋頂壓著厚重的草皮或積雪。定居點外圍有一圈簡陋的木柵欄，入口處立著一根旗杆，上面掛著一面褪色的旗幟——藍底上繡著白色的雪山圖案，這是北境自治領的標記。
“冰砧營地。”魏嵐說出了這個定居點的名字，“嚎風峽谷以北第一個人類據點，也是進入寒冰荒原前的最後一個補給點。”
萊克茜看到營地裡有炊煙升起，還能隱約聽到人聲和牲畜的叫聲。但整體氣氛顯得冷清，不像鐵砧城那樣熱鬧。
“他們已經到了？”她問。
“到了。”魏嵐點頭，“一個小時前抵達的。現在正在營地裡。”
兩人沒有直接進營地。魏嵐駕著陸行鳥拐進路旁一片亂石坡，這裡視野不錯，能俯瞰整個冰砧營地，又不容易被發現。
他們下了鳥，把陸行鳥拴在一塊巨石後面。萊克茜從行囊裡取出一個單筒望遠鏡——這是她在鐵砧城買的舊貨，鏡片有些刮花，但勉強能用。
她趴在岩石上，調整焦距，觀察營地裡的情況。
冰砧營地比她想象中更破敗。柵欄有好幾處破損，只用樹枝勉強修補。房屋的牆壁有裂縫，窗戶大多用獸皮或木板封著。街道上積雪沒掃，被踩出一條條泥濘的小徑。
她看到了公主那支商隊的三輛馬車，停在一棟較大的石屋前——那應該是營地的旅店兼酒館。馬被卸下來拴在屋外的柱子上，正低頭嚼著草料袋。
有幾個身影在馬車旁忙碌，卸貨、檢查車輪。萊克茜認出了泰格那魁梧的身形，他正和旅店老闆模樣的人說話，邊說邊比劃手勢。
“皇女殿下呢？”萊克茜小聲問。
“在旅店裡。”魏嵐閉著眼睛，“她和那個中年男人——應該是她的副手——在向老闆打聽事情。其他幾個人分散出去了，在營地裡四處問話。”
萊克茜移動望遠鏡，果然看到商隊裡其他幾個成員分別走向不同方向。一個去了營地東側的馬廄，一個去了西邊的雜貨鋪，還有一個朝營地中央的水井走去。
“他們在打聽什麼？”她問。
魏嵐沉默了幾秒，似乎在專注感知。
“難民。”他終於說，“他們在問最近有沒有從更北邊來的難民，有多少人，從哪裡來，說了什麼。特別關注有沒有從‘霜語鎮’方向來的人。”
萊克茜放下望遠鏡，皺起眉頭。
“難民問題......”她喃喃道，“看來帝國北境確實受到衝擊了。”
“這很合理。”魏嵐睜開眼睛，“寒冰荒原的變故，最先影響的就是與之接壤的人類帝國北境。難民往南逃，首選就是帝國領土。破碎群島隔著永恆風暴帶都受到了衝擊，帝國這邊情況只會更嚴重。”
萊克茜點點頭：“所以皇女殿下是來調查難民潮的？但這也用不著她親自偽裝潛入吧？派個調查官不行嗎？”
“除非......”魏嵐頓了頓，“難民潮背後有更嚴重的問題。或者，皇室想掌握第一手情報，不想經過官僚系統的層層過濾。”
萊克茜想了想，覺得有道理。帝國官僚系統效率低下且容易洩密，如果是涉及邊境穩定的大事，皇室成員親自出馬確實更穩妥。
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