魏嵐一直在安靜地觀察。此刻他走到空地邊緣，蹲下身，用手觸控地面。木質的手指在凍結的冰面上輕輕劃過，翡翠眼眸裡流動著細微的綠色光暈。
幾秒後，他抬起頭。
“兩天前。”魏嵐說，“襲擊發生在兩天前的傍晚。人數不少，至少一百人。他們從北邊過來，分成三隊包圍了聚落。戰鬥——或者說屠殺——持續了不到一個小時。然後他們帶走了大約七八十人，朝西北方向離開了。”
所有人都看向他。
亞歷山德麗娜的眼中閃過一絲驚訝，但很快恢復了平靜。她知道魏嵐有特殊的能力，但親眼看到這種精確的“讀場”還是第一次。
“能追蹤嗎？”皇女問。
“可以試試。”魏嵐站起身，“但時間過去了兩天，痕跡已經被風雪掩蓋了不少。而且他們顯然有意識地清理過撤離的蹤跡——我找到的線索很零碎。”
萊克茜腦子裡突然閃過一個念頭。她看向亞歷山德麗娜，猶豫了一下，還是開口了：“殿下，我有一個想法。”
“說。”
“如果蒼牙部落暫時沒有進一步擴張的打算呢？”萊克茜說，“他們攻打了石牙，擄走了人口和物資，但沒有佔領這裡。這是不是說明，他們只是在進行一次大規模的劫掠，而不是真正的領土擴張？也許他們的目標只是獲取資源，而不是征服？”
亞歷山德麗娜沒有立刻回答。她沉思了幾秒，然後看向魏嵐：“魏嵐先生怎麼看？”
魏嵐的翡翠眼眸望著西北方向——那是蒼牙部落撤離的方向。寒風吹動他兜帽的邊緣，木質面孔在灰白的天光下顯得格外沉靜。
“不能這麼算。”他輕輕搖了搖頭，“萊克茜，你用的是人類帝國的思維方式。在南方，佔領一片土地，建立哨站和補給線，維持統治，這是擴張的常規做法。但這裡是寒冰荒原。”
他轉過身，看著萊克茜，也看著其他人。
“寒冰荒原的環境太惡劣了。維持兩個定居點之間的通路，需要消耗大量的人力和物資。巡邏、運輸、通訊……在零下幾十度的嚴寒裡，這些成本高得驚人。而且這裡的土地貧瘠，無法支撐密集的農業，佔領更多土地並不能帶來相應的產出增長。”
魏嵐停頓了一下，讓所有人消化這些話。
“所以對蒼牙部落來說，更有效率的做法不是佔領土地，而是集中人口。”他繼續說，“把各個小聚落的人擄走，帶到他們自己的核心據點。這樣可以最大化利用有限的人力，集中管理，集中分配資源。同時，放棄那些分散的、難以防禦的小聚落，也能減少被襲擊的風險。”
他指了指周圍的廢墟：“石牙聚落被屠殺，可能是因為抵抗太激烈，也可能是蒼牙部落不需要那麼多人口——他們只帶走了最有價值的部分。老人、傷員、不服從的人……全部殺掉，省去管理的麻煩。”
萊克茜聽懂了。她的臉色微微發白。
“所以……這不是劫掠。”她低聲說，“這是……人口收割。”
“可以這麼說。”亞歷山德麗娜接話，聲音裡帶著冷意，“蒼牙部落不是在擴張領土，而是在構建一個高度集權的部落聯盟。他們不需要更多的土地，他們需要的是人——聽話的、能打仗的、能幹活的人。”
她走到魏嵐身邊，也望向西北方向。
“而且這種做法，在寒冰荒原有歷史先例。”皇女說，“大約三百年前，曾經有一個叫‘血斧’的大部落也這麼幹過。他們橫掃荒原北部，吞併了十幾個小部落，把所有人口集中到三座大型堡壘裡。那段時間，帝國北境防線壓力巨大，幾乎每天都有小規模的衝突。”
“後來呢？”萊克茜問。
“後來血斧部落內部爆發了瘟疫和叛亂，加上帝國戍衛軍幾次針對性的清剿，最終解體了。”亞歷山德麗娜說，“但那一次，讓帝國付出了慘重的代價。如果蒼牙部落走的是同一條路……”
她沒有說完，但意思很清楚。
泰格悶聲說：“如果蒼牙真的在走血斧的老路，那他們的速度可比血斧快多了。血斧用了十年才統一北部，蒼牙這才半年……”
“所以我們必須弄清楚他們的真實情況。”亞歷山德麗娜轉過身，看向隊伍所有人，“石牙聚落被滅，對我們來說是個壞訊息，但也是個線索。蒼牙部落帶走了俘虜，肯定會回他們的據點。如果我們能找到他們的行軍路線，或許就能順藤摸瓜，找到他們的老巢。”
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