眾人分散行動。
萊克茜跟著亞歷山德麗娜回到那片集中處決的空地。皇女蹲在一具屍體旁，仔細檢查傷口和周圍的痕跡。
萊克茜看著她，忽然想起之前在冰砧營地時，皇女說過的話——“必要的時候，帝國戍衛軍不介意親自北上，幫助‘維護’荒原的平衡。”
隊伍很快分散開，重新投入對廢墟的仔細搜尋中。
泰格領著卡爾和羅恩朝聚落西側那片倒塌最嚴重的區域走去，兩人緊隨其後，靴子踩在碎冰和凍土上發出嘎吱的聲響。亞歷山德麗娜則留在原地，她拔出腰間的短刀，小心地翻動一具俯臥的屍體，試圖從傷口形態和衣物上找到更多資訊。
萊克茜站在原地沒動。她的灰眼睛掃過空地上那些深褐色的汙漬，又望向四周寂靜的廢墟，手指摩挲著短劍粗糙的劍柄。幾秒鐘後，她側過頭，目光投向站在不遠處一塊岩石旁的魏嵐。
魏嵐正望著西北方向的天空，翡翠色的眼眸裡流動著細微的光，像是在感知風中帶來的資訊。他似乎察覺到萊克茜的視線，轉過頭，朝她微微偏了下頭。
萊克茜會意，邁步走了過去。她的靴子踩過凍結的血汙邊緣，發出清脆的碎裂聲。
兩人走到離空地十幾步外的一處斷牆後。這裡風小了一些，能勉強避開其他人的視線和呼嘯的風聲。
“老闆。”萊克茜壓低聲音，先開了口。
“嗯。”魏嵐應了一聲，木質面孔轉向她，“有發現？”
萊克茜沒有立刻回答。她伸手進自己厚實的外套內袋裡，摸索了幾秒，掏出一個用手帕層層包裹的小物件。她小心地解開手帕——動作很慢，指尖甚至有些不易察覺的僵硬——露出了裡面東西的真容。
那是一塊殘片。
大約有半個巴掌大，形狀不規則，邊緣銳利。材質看起來像是某種深褐色的陶土或燒硬的粘土，表面粗糙，佈滿氣孔。殘片的一面相對平整，隱約能看到凹凸的刻痕，但磨損嚴重，難以辨認具體圖案；另一面則是碎裂的斷面，露出內部同樣粗糙的質地。
看起來就像是從某個大型陶罐或粗糙雕像上砸下來的碎片，毫不起眼，丟在廢墟里根本不會有人多看第二眼。
“我在營地最中間的位置找到的。”萊克茜的聲音壓得更低，“那裡原本應該是個大帳，比別的屋子都大，但現在塌得只剩幾根柱子。這塊碎片……就卡在一根折斷的柱子下面。”
魏嵐的翡翠眼眸落在碎片上。他沒有伸手去接，只是安靜地看著。
“我一碰到它，就感覺到了——是源自戰神的精神汙染，非常強烈。”
魏嵐伸手接過碎片，指尖沿著粗糙的表面輕輕劃過。
“不是針對特定目標的仇恨，也不是有計劃的殺戮慾望。”魏嵐慢慢說道，像是在仔細分辨那種感覺，“就是一種純粹的、想要毀滅和破壞的衝動。砸碎秩序，撕裂平靜，讓鮮血和慘叫成為唯一的樂章……這是最原始的戰神信仰裡，屬於‘毀滅’和‘狂怒’的那一部分。”
萊克茜盯著那塊看似無害的陶土片：“這玩意兒……是蒼牙部落留下的？還是石牙部落自己的東西？”
魏嵐沉默了。
這正是問題的關鍵。
如果是蒼牙部落留下的，意味著他們可能掌握了某種利用甚至“製造”這種精神汙染的方法。他們襲擊聚落，不光是為了掠奪人口物資，還可能是在散佈這種狂怒的種子——要麼是透過這種碎片作為媒介，要麼是他們整個部落都已經被這種扭曲的戰神信仰侵蝕。
但如果是石牙部落自己的東西……那事情就更復雜了。這意味著在蒼牙來襲之前，這個偏遠的獸人聚落可能就已經接觸到了某種危險的存在。他們的抵抗，他們的滅亡，或許背後還有更深層的原因。
魏嵐將碎片舉到眼前，對著灰白的天光仔細端詳。刻痕太模糊了，只能勉強看出是某種線條粗獷的幾何圖案，可能是部落圖騰的一部分，也可能是毫無意義的裝飾。
“痕跡太舊了。”魏嵐最終搖了搖頭，“這塊碎片本身，至少存在了幾個月甚至更久。表面的磨損和風化，不是最近幾天能形成的。”
魏嵐把手帕重新包好碎片，收進自己懷裡：“如果是蒼牙部落留下的，說明他們不光殺人搶東西，還在撒播這種汙染，這碎片就是他們用的‘種子’。如果是石牙部落自己的……那說明汙染在蒼牙打來之前，就已經鑽到這個聚落裡了。蒼牙的崛起，說不定和這種汙染有關係。”
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