帝京皇宮的晨光比外面來得遲一些。
高牆和密集的建築群把晨曦擋在外面，直到日頭升到城牆垛口以上，光線才從西翼政務廳那排高窗的頂部斜斜地切進來，在深色木地板上劃出一道細長的亮痕。窗玻璃是帝國西部最精良的工坊燒製的，透光度極佳，但窗框內側那層深藍色天鵝絨帷幔始終只拉開了一半，像是住在這裡的人已經習慣了與光線保持某種審慎的距離。
卡西烏斯一世靠在床頭，後背墊著三層軟枕，其中最底下那層是用黑天鵝絨縫製的，填充著經過反覆篩選的幹蕎麥殼。他的頭髮比年初時更白了一些，但梳理得依然齊整，額前的頭髮向後攏去，露出寬闊的額頭和那雙灰藍色的眼睛——那雙眼睛依然銳利，像一枚被磨了很久的刀片，即便刀身已經出現了細微的裂紋，刃口依然能削斷紙張。
他的臉色不太好。手指擱在被面上，指節微微凸起，指甲修剪得很短，乾淨得沒有一絲倒刺。床頭矮櫃上放著一隻白瓷小碗，碗底還剩半口深褐色的藥湯，碗沿上凝著一圈乾涸的藥漬。
“陛下。”一個聲音從帷幔外側傳來，低沉而剋制，“醫療顧問到了。”
卡西烏斯一世的目光從窗外收回來，落在那扇半開的帷幔邊緣。他沒有立刻應答，而是先把那隻白瓷小碗端起來，將碗底的藥湯一飲而盡。藥湯入喉時他皺了一下眉，眉頭蹙起的幅度很小，持續了不到一個呼吸就鬆開了。他把空碗放回矮櫃上，碗底磕在木面上發出一聲極輕的“嗒”。
“讓他進來。”
帷幔被拉開，一名穿著深灰色長袍的中年男人走進來，懷裡抱著一隻銅質藥箱，箱蓋邊緣嵌著一枚銀質溫度計。他在距離床沿兩步遠的位置停下來，微微躬身，目光沒有與皇帝直接接觸：“陛下，今日感覺如何？”
“老樣子。”卡西烏斯一世說，語氣平淡得像在說今天的天氣，“左肋下方偶爾抽痛，吸氣的時候比呼氣的時候明顯。昨晚睡了大約兩個時辰，中間醒了一次，醒來之後沒有再睡著。”
醫療顧問將藥箱放在矮櫃上，開啟箱蓋，從裡面取出一隻細長的銀質聽診器。他的動作熟練而安靜，像是已經做過無數次同樣的事情。聽診器的末端貼上皇帝左側胸腔時，卡西烏斯一世配合地吸了一口氣，呼吸的深度比平時稍大，但吸到一半時他的嘴角微微牽動了一下，像是牽到了某根不該牽的線。
醫療顧問沒有立即說話。他仔細聽完了兩側胸腔的呼吸音，又換了一頭測量了脈搏，最後從藥箱底層取出一隻小玻璃瓶，瓶裡裝著幾粒米白色的藥丸。他將藥丸倒出兩粒，放在一隻乾淨的小碟子裡，推至皇帝手邊。
“陛下，藥力比預期的消退得快了一些。”醫療顧問的聲音壓得很低，“按照目前的速度，維持效果的法術結構大約還能支撐四到五個月。之後……”
“之後我會怎樣？”卡西烏斯一世沒有看那隻小碟子，目光落在他臉上。
醫療顧問沉默了一息，然後說：“之後，法術結構將無法繼續抵消身體機能的衰退。屆時陛下可能會經歷一段比較明顯的體力下降期，伴隨間歇性的意識模糊和感官失靈。如果在此期間疊加高強度精神消耗，過渡期可能會縮短到兩到三個月。”
卡西烏斯一世聽完之後表情沒有變化。他把那兩粒藥丸拈起來放進嘴裡，乾嚥了下去，端起矮櫃上的水杯抿了一口衝淨喉嚨。然後他靠回枕頭上，灰藍色的眼眸重新落回窗外那片已經被陽光照亮的天空，開口時聲音依然平穩：“知道了。你去吧。”
醫療顧問躬身退了出去。帷幔在他身後重新合攏，腳步聲沿著走廊逐漸遠去，被地毯吸得乾乾淨淨。
房間裡安靜下來。卡西烏斯一世獨自靠了一會兒，把右手從被面上抬起來，用力攥了一下拳頭。指節發出細密的咔咔聲，維持了不到兩個呼吸就鬆開了。他低頭看著自己的手掌，掌心的紋路因為肌肉萎縮而比年輕時更清晰了一些，幾條主紋路像是被人用刻刀重新描過一遍。他看了幾息，把那隻手放回被面上，然後偏頭朝帷幔外側說了一句：“北境送來的軍報到了沒有？”
“到了，陛下。”帷幔外立刻應答，“還有一件今晨從赫爾貝格別邸傳來的訊息。您要先看哪一件？”
卡西烏斯一世的手指在被面上停了一下，然後他開口，聲音沒有波動：“都拿進來。”
帷幔被掀開一角，一隻銀質托盤從縫隙裡遞進來，托盤上整齊地碼著三樣東西——最上面是一疊軍報用紙，淺米色，厚實；中間是一封信函，封口處壓著南境軍的藍色漆印；最下面是一張對摺的便箋，紙質較薄，邊角沒有印章。侍從把托盤小心地放在矮櫃上，然後退了出去，帷幔重新合攏。
卡西烏斯一世先拿起那疊軍報，展開。紙頁左上角蓋著“北境指揮部”的藍色印章，下方是維吉利烏斯的簽名。報告將蝕骨峽行動始末交代得清楚：前鋒就位、接應展開、最高統帥部最後一刻下達撤退命令、全軍原路返回南側陣地、沒有發生實質接觸戰。結尾段落提到“本次行動未達成預期戰果”和“部隊士氣需進一步觀察”。
他把這份放在一邊，拿起第二封信函，拆開。裡面是亞歷山德麗娜的附呈，筆畫偏直，收得乾脆：
“……蝕骨峽行動終止的決策由我單獨做出，與南境軍指揮部其他成員無關。後續情報證明該決策在軍事上確有依據。但行動取消本身對南境軍士氣和指揮權威造成的損害已成事實。為此，我建議由維吉利烏斯率南境軍主力返回南方駐地休整，本次軍事行動未達預期之全部責任由我個人承擔。”
卡西烏斯一世的目光在最後一行字上停住了。他把那份附呈放在維吉利烏斯的軍報旁邊，然後拿起了最下面那張對摺的便箋。
展開。
便箋上的字跡不是軍報系統的統一格式，而是一個來自帝京本地的、用炭筆快速寫下的訊息。措辭簡練到近乎吝嗇——
“赫爾貝格別邸昨夜發生兇殺。死者洛塔爾·馮·赫爾貝格，奧托·馮·赫爾貝格之獨子。死因：多處貫穿性創傷疊加高溫灼燒。現場無兇器，門窗由內鎖閉。奧托·馮·赫爾貝格本人丑時四刻親赴司法部立案，今晨護衛隊已開始排查西區及中區客棧。訊息來源：司法部夜間值班記錄。”
卡西烏斯一世把便箋看完之後沒有立刻放下，而是拿在手裡又看了一遍。他的目光在高溫灼燒由內鎖閉這幾個字上分別停了一下，像是一個下棋的人在棋盤上看到了兩步以外的某個落點。然後他把便箋輕輕擱在矮櫃上，和那兩份北境軍報並排放著。
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