周璃玥端著茶杯的手微微頓了一下。她淺褐色的眼眸在杯沿上方看了周璃昀一眼，然後移開了。
周琅平的目光在周璃昀臉上停了一瞬，眉頭幾不可察地動了一下。
“果子？”他重複了一遍這個詞，好像在確認自己有沒有聽錯。
周璃昀心裡一跳，臉上趕緊堆出一個笑來，聳了聳肩：“就是好奇嘛，父皇。那麼大一棵樹，總該結個果子什麼的吧？我就是隨便問問，沒別的意思。”
她說這話的時候語氣盡量放得輕鬆隨意，但手指在膝蓋上不自覺地搓了兩下。周琅平的目光在她臉上停了一瞬，似乎在分辨她這句話到底是真心好奇還是另有原因，但他沒有追問，只是“嗯”了一聲，便把目光移開了。
坐在一旁的周璃玥端著茶杯，淺褐色的眼眸在杯沿上方看了妹妹一眼。她當然知道周璃昀為什麼問那個問題——那棵被封在門後面的“宇宙之癌”結的果子，三妹不但見過，還吃了不少，而且正是那些果子讓她的傷好得比預期快了不知多少倍。
但她更清楚，現在不是在這個問題上糾纏的時候。
周璃玥把茶杯放回桌上，動作很輕，瓷杯底碰到桌面發出極細微的一聲響。她抬起頭，淺褐色的眼眸平靜地看向周琅平，語氣不緊不慢地開口：
“父皇，您剛才說那場災難‘令寰宇生靈塗炭’。我們在大空洞那邊找到的那扇門，還有門上貼的紙條，都只是說明了那棵樹被封印了這個結果。但具體的過程——從它被發現，到它被徹底封住——中間到底經歷了什麼？那些參與封印的文明，是如何把它一步步逼回那個空洞裡的？”
周琅平看了周璃玥一眼，又看了看周璃昀。他沒有在兩個女兒的“配合”上表現出任何異樣，只是輕輕點了點頭，把手指從桌面上收回來，重新十指交叉擱在桌面上。
“你們想知道過程？”
“對。”周璃玥點頭，“我們找到了結果，但結果本身並不能告訴我們這件事到底有多嚴重。我想知道的是——它到底給宇宙帶來了多大的傷害，而那些和它戰鬥的人，又是怎麼贏的。”
周琅平沉默了片刻，琥珀色的眼睛裡映著暖黃色的燈光，那層光讓他的表情看起來比平時柔和了一些，但也更沉了一些。
“那我們就從頭說。”他說，“最早發現那棵樹的，是一支叫‘爍鱗’的古獸種族。”
周璃昀的眉毛微微動了一下。爍鱗——她聽過這個名字。帝國的古獸種族志裡提到過這個種族，說他們體長數千丈，周身覆蓋著能折射星光的鱗片，曾經在銀河系的獵戶旋臂一帶活動。當然，那本種族志的最後一行寫的是“已滅絕”。
“爍鱗一族的巡遊路線很長，”周琅平說，“他們的族人常年在那片星域裡遊蕩。有一年，他們路過一個星系的時候，發現那個星系的邊緣多了一個東西。”
他指了指桌上的那張照片。
“就是這個。”周琅平指著那團暗綠色的影子，“爍鱗一族的人第一次看到它的時候，它大概只有幾千公里高。在一片茫茫星海之中，幾千公里的東西不算大——爍鱗一族的成年個體隨便伸個懶腰都比這長。所以當時沒有人當回事。帶隊的族長只是讓隨行的記錄員在日誌上記了一筆，說‘某年某月某日，於某星系邊緣發現一株不明植物，高約數千公里，形態似樹，未發現移動跡象’，然後就帶著族人繼續往前走了。”
周璃昀看著照片上那團模糊的暗綠色影子，琥珀金的眼眸微微眯了一下。
周琅平繼續說下去。
“爍鱗一族的下一次巡遊，是好幾千年以後的事了。他們沿著同樣的路線回來，再次經過那個星系的時候，發現那棵樹還在那裡。但它已經不是幾千公里高了。“這一次，它的主幹粗了十幾倍，分枝從幾十條變成了幾千條。它所在的星系裡，離它最近的那顆恆星的亮度開始出現波動。
“爍鱗一族的族長這次覺得不對勁了。他派了幾個族人靠近那棵樹去檢視。靠近之後他們發現，那棵樹的根鬚已經從樹幹底部伸了出去，扎進了附近的空間裂縫裡。那些根鬚順著空間裂縫延伸，像無數條觸手一樣，悄悄地伸向周圍幾光年內的恆星。
“族長立刻意識到這東西是活的，而且在長，在吃。他帶著族人試圖切斷那些根鬚。他們用爍鱗一族的天賦——那種能撕裂空間的本能——在幾條根鬚上撕開了裂口，把根鬚絞碎了。但被絞碎的根鬚斷面很快就癒合了，而且從癒合處長出了新的根鬚，比原來更粗，伸得比原來更遠。”
周璃玥淺褐色的眼眸微微動了一下：“所以爍鱗一族那時候就開始跟它打了？”
“打了。”周琅平說，“但不是‘開戰’——爍鱗一族當時的想法很簡單，就是覺得這棵怪樹擋了他們的巡遊路線，得把它清理掉。他們把能調動的族人都調了過來，對著那棵樹又撕又咬，忙活了好一陣子。但他們的攻擊對那棵樹來說就像撓癢癢——撕掉幾條根鬚，它會長出更多條。燒掉幾根樹枝，它會從斷口處冒出更多根。”
他頓了頓，琥珀色的眼睛看著兩個女兒。
“最後爍鱗一族的族長決定不再糾纏了。他覺得這東西雖然討厭，但暫時不會對他們的種族構成直接威脅。他下令全族繞開那片區域，繼續走他們的巡遊路線。臨走之前，他向周圍幾個古獸種族發了傳訊，簡單說了一下這邊的情況。”
