伊莎貝拉說完“帝國會主動來找我們”之後，辦公室裡安靜了一會兒。海風從敞開的窗戶灌進來，把桌角那封未拆的信函邊角吹得微微翻了一下，又落回去。碼頭上有人在卸貨，木桶滾過跳板的聲音隔著半條街傳進來，悶悶的，一下接一下，節奏很穩。
魏嵐坐在椅子裡，沒有立刻接話。他低著頭，兩隻手擱在膝蓋上，翡翠色的眼眸看著自己的手背。伊莎貝拉沒有催他。她靠在椅背裡，等他消化完這句話。
過了幾個呼吸的時間，魏嵐抬起頭來。他開口時的語速不快，像是在把自己剛才在腦子裡轉過的那些東西一件一件地往外拿。
“我理解你說的。帝國怕被夾在中間，蒼牙在北邊，精靈在南邊，所以帝國會來找常世青庭。因為常世青庭和兩邊都說得上話。”
他頓了一下，身體往前傾了傾，手肘擱在膝蓋上。
“但帝國來了之後呢？他們確實需要常世青庭——需要常世青庭把蒼牙按住，把北邊的局面穩住。但之後呢？如果他們覺得自己的目的達到了，把常世青庭放下。如果常世青庭只是被帝國用了一輪就扔掉，那我們忙了半天拿到了什麼？”
他說完這句話，靠回椅背裡，看著伊莎貝拉，等她回應。
伊莎貝拉沒有立刻回答。她把桌面上的信函挪到一邊，騰出桌面上靠近自己這一側的空間。她在做這個動作的時候目光一直落在桌面上，手指碰到信函邊緣的時候頓了一下，像是在想該從哪裡開始說。
然後她開口了。她的聲音比平時低了一點，語速也慢了一些，像是在把一套已經反覆推敲過的東西拿出來放在魏嵐面前。
“吾主，您問的這個問題，是整件事裡最關鍵的一個。常世青庭不能被帝國用完就扔，否則我們做這些事就沒有意義了。”
她把右手伸出來，在桌面上方懸著，手指微微張開，像是要指什麼東西。
“帝國在北境堆了二十多萬人。這二十多萬人每天的糧食從南方運上來，走水路到白楊鎮，卸船，裝車，然後沿陸路往前線送。這條路很長，路上的損耗很大，糧食在運輸途中被吃掉、被損耗掉的比例比送到前線的還要多。帝國每年撥給北境的軍費裡，很大一部分是花在運糧上的，不是花在士兵身上的。”
她把手掌從桌面上抬起來，在空中劃了一條線，從桌面的右端劃到左端。
“到了冬天，北境的土路被凍硬之後更不好走，馬車走得慢，運糧的週期更長。帝國的駐軍一到冬天就縮在城牆後面，因為補給跟不上，出不去城。而蒼牙的兵就是在那種天氣里長大的，冬天對他們來說和夏天沒什麼區別。帝國在北境一直都十分被動。”
她把手收回來，重新交疊在桌面上。
“但如果北境的土地能自己產糧呢？不需要全部自給，哪怕只解決一部分駐軍的口糧，帝國的補給壓力就能小很多。馬車不用從白楊鎮往前線運那麼多糧食了，路上的損耗減少了，冬天封路的時候也不至於那麼緊張。”
她說到這裡停了一下，確認魏嵐在聽。魏嵐沒有接話，但坐著的姿勢微微前傾了一點，伊莎貝拉判斷他在認真聽。
“常世青庭手裡的土地改造技術，能讓永久凍土長出東西來。不止是蒼牙需要這份技術，帝國也同樣需要。畢竟糧食永遠是最重要的東西。
“所以帝國為什麼願意派人到常世青庭來？不是因為他們喜歡常世青庭，也不是因為他們怕常世青庭——是因為常世青庭手裡有他們需要的東西。糧食成本降下來了，同樣的軍費能維持更久的防線。這筆賬帝國算得過來。”
魏嵐在她說完這一段之後露出了若有所思的表情。他的身體還保持著前傾的姿勢，兩隻手擱在膝蓋上，手指微微蜷著。
“原來如此，帝國不會因為蒼牙停戰就把北境的兵撤了，因為邊防的硬需求還在。”
伊莎貝拉點了點頭。
“正是如此。對於帝國來說，北境的防線該守還是得守，獸人還在那邊，這跟蒼牙停不停戰沒關係。常世青庭不需要讓帝國和蒼牙強制和平，只要讓帝國感覺到安全感，讓帝國可以用更低的成本維持同樣的防線。軍費省下來的部分，帝國可以拿去南邊用，或者存著，或者做別的。這對帝國來說是實實在在的好處。”
她說完這一段，把交疊的雙手鬆開，一隻手平放在桌面上，身體微微前傾了一些。她的語速比剛才又慢了一點。
“那我們能從中得到什麼呢？”
“這正是我接下來要說的，吾主。”
伊莎貝拉把手掌翻過來，掌心朝上。
“環境改造不是一天兩天的事。凍土翻新只是第一步，什麼時候播種、用什麼種子、出苗了怎麼管、旱了怎麼辦、澇了怎麼辦——這些事蒼牙的人不會，帝國北境的人也不會。常世青庭要把這套技術做下去，就一定要有人留在當地盯著。光寫幾頁紙的方案寄過去，對方看不懂也做不出來。”
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