帝京皇宮西翼會客廳的晨光比主殿那邊來得更早一些。高窗朝東，冬日初升的太陽斜斜地切進來，在深色木地板上鋪了一條窄長的暖色光帶，剛好從門口一直延伸到會客廳中央那張圓桌的桌腿邊。壁爐裡的火燒得不旺，但炭塊在鐵柵欄後面保持著均勻的暗紅色，把整個房間烘出一種不冷不熱的溫吞感。
亞歷山德麗娜坐在圓桌靠窗那一側。登基後的第一個完整工作日，她的日程排得很滿，但上午這個時段是專門空出來的——昨晚她已經讓人傳話到賓館，請蒼牙的使節今日前來一敘。
她沒有穿加冕時那件深灰色軍裝外套，換了一件剪裁更為日常的深藍色政務常服，肩章換成了銀質的小型紋章。銀灰色的頭髮依然用那枚發冠攏著，但冠面上的藍寶石在晨光裡顯得溫潤了許多，不像昨日在燈火下那般冷冽。她面前擺著一壺剛沏好的茶和兩隻杯子，杯沿的熱氣正在緩慢升騰。
門被輕輕叩響。
“陛下，蒼牙使者到了。”
“請進。”
門被推開，進來的人比亞歷山德麗娜預想的年輕一些。
一位灰狼族的獸人，身形偏瘦但骨架結實，淺灰色的短髮貼著顱骨，耳朵從髮間豎起來，耳尖微微轉動了一下，顯然在進門之前就已經透過聽覺確認了房間裡有幾個人。他穿著一件剪裁合體的深灰色外套，領口彆著一枚銀質狼首胸針——這是蒼牙對外使節的統一制式。
他在圓桌對面站定，先微微欠身，然後直起腰來，目光與亞歷山德麗娜平視。那雙琥珀色的眼眸裡沒有窺探，沒有畏縮，只有一種訓練有素的平靜。
“蒼牙使節範恩·弗裡克，奉首領維多利亞之命，前來覲見帝國女皇陛下。”
他的聲音比人類略低一些，但咬字清晰，語調平穩，顯然受過良好的通用語訓練。
亞歷山德麗娜抬手示意了一下對面的椅子：“範恩先生，請坐。”
範恩在圓桌對面坐下，後背沒有靠椅背，雙手擱在膝蓋上。他的尾巴從外套下襬邊緣露出了一截，淺灰色的毛在動作中微微擺動了一下，然後安靜地垂在椅面邊緣。
亞歷山德麗娜端起面前那杯茶喝了一口，然後放下，雙手交疊擱在桌面上。她沒有急著開口，而是先看了範恩兩三個呼吸。
“範恩先生，蒼牙主動派使者前來帝京，這本身就是一個積極訊號。在此之前，帝國與蒼牙之間沒有任何正式的溝通渠道。邊境兩側除了斥候和巡邏隊偶爾隔空對視，連一封正式的書信都沒有交換過。這種情況對雙方都不利。”
範恩微微點頭，耳朵極輕地動了一下，像是在確認這句開場白的分量：“首領維多利亞對此深表贊同。她認為，兩個相鄰的政權如果連對話的通道都沒有，那任何風吹草動都可能被誤讀為戰爭訊號。蒼牙現在的重心在內部建設上，與帝國保持有效溝通，對雙方都有利。”
亞歷山德麗娜聽到“內部建設”這個詞的時候，嘴角的弧度沒有變化，但眼神略微凝重了幾分。她把面前的茶杯往旁邊推了半寸，讓桌面更加乾淨整潔，像是不想有任何東西分散注意力。
“帝國與蒼牙之間能建立對話通道，這件事本身確實值得肯定。帝國剛剛完成了權力交接，我的首要任務就是確保帝國北境的長治久安。蒼牙方面願意派遣使者前來，至少說明維多利亞首領也認同溝通比沉默更好。不知維多利亞首領可有帶什麼話來？”
範恩微微頷首，從外套內側取出一封信函，雙手平舉遞出。信函的封口處壓著一枚暗紅色的火漆印——狼首圖案，印跡清晰完整。
亞歷山德麗娜接過信函，拆開封口，抽出內頁，從頭看到尾，然後放下來，淺藍色的眼眸重新落在範恩臉上。
“維多利亞首領在信中說，蒼牙‘願與帝國建立正式對話，為北境的長久和平奠定基礎’。範恩先生，這是否可以理解為——蒼牙方面承認此前的衝突已經結束，並願意以和平方式處理後續所有問題？”
範恩點了點頭：“首領維多利亞的確認為，蒼牙與帝國之間的軍事對抗不應成為常態。寒冰荒原需要的是糧食和房屋，不是刀劍和屍體。蒼牙未來的重心在建設，在讓土地上長出東西來，在讓百姓活過下一個冬天。與帝國的戰爭對蒼牙沒有任何好處。”
亞歷山德麗娜沒有立刻接話。她的目光在範恩臉上停了兩息，像是在用自己的判斷力衡量那番話的分量。
她輕輕撥出一口氣，然後她把信紙摺好放回信封裡，擱在桌角，雙手重新擱回桌面上，身體微微前傾，語氣比剛才低了一些：
“範恩先生，我理解蒼牙致力於內部建設的意願，那對蒼牙的人民來說是好事。但帝國北境在你們的侵略行動中損失慘重，危急時刻甚至調集南境軍在北境駐紮了一個多月，動用了大量物資和人力，被戰火摧毀的村莊哨站更是不計其數。結果你們衝過來打了我們一頓，就打算撤回去當作什麼都沒發生過嗎？”
範恩的耳朵微微向後轉了一下，沉默了片刻，琥珀色的豎瞳沒有閃避，但語氣比剛才稍微放低了一些，像是在小心翼翼地選擇落腳點：
“陛下所言在理。蒼牙方面的北上行動確實給帝國造成了壓力。首領維多利亞在信中並未迴避這一點，但關於具體的賠償、邊界調整、駐軍安排等細節，恐怕不是我這個級別能夠當面敲定的。”
他頓了一下，手從膝蓋上抬起來，做了一個示意性的手勢：“首領維多利亞的意願是，雙方的高階代表在第三方安排的場地進行正式會晤。屆時蒼牙的最高領導層與帝國的代表可以直接對話，把所有問題擺到桌面上談。具體議程、陪席人員、協議文字等都將由雙方代表在會面時共同確認。”
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