關東軍與滿洲派遣軍聯合司令部，氣氛壓抑得如同哈爾濱最嚴酷的寒冬。長條會議桌旁將星雲集，卻瀰漫著一股難以言喻的頹喪與各懷鬼胎的暗流。主持會議的是剛從國內調來、以冷酷頑固著稱的寺內壽一大將，他面色陰沉地坐在主位，彷彿一座隨時可能噴發的火山。
一名參謀軍官正站在巨大的作戰地圖前，用毫無波瀾的語調念著令人心悸的情報彙總，每一條都像重錘砸在與會將領的心頭：
“綜合各方情報確認，北方軍主力六個兵團，總兵力已確認超過一百五十萬人。其技術裝備數量急劇膨脹，目前確認的坦克數量逾一千輛，155毫米及以上口徑重型榴彈炮超過一千門。錦州方向的第五兵團（趙剛部）近期獲得十萬兵員補充，現總兵力約十五萬，戰鬥力完整。熱河-遼西走廊一線的第一兵團（李振彪部）同樣補充十萬，現兵力十六萬，防禦堅固。此外，其第六兵團（少帥部）已有五萬先頭部隊進入遼西走廊地域，對錦州形成直接增援態勢。”
參謀頓了頓，翻過一頁，聲音在寂靜的會議室裡顯得格外清晰：“另，龍國關內各地方勢力持續向北派遣‘志願’部隊。趙振已將這些部隊統一編為新成立的‘第七兵團’，目前已知下轄七個滿編師，約十萬人。關鍵點在於，該兵團已全面換裝北方軍制式武器，並正在其關內基地接受系統化整訓。 其性質已從‘友軍’向北方軍附屬戰鬥單位轉變。”
聽到這裡，坐在角落的關東軍參謀長中村孝太郎低垂著眼瞼，嘴角卻幾不可察地撇了一下，心中瘋狂翻湧著刻毒的嘲諷與快意：（呵呵，寺內大將，還有國內來的各位精英們……當初你們在東京，在報紙上，是怎麼嘲笑我們關東軍‘畏敵如虎’、‘喪師辱國’的？罵我們是被打怕了的‘馬鹿’！現在呢？你們自己帶著國內的精銳師團來了，兵員加起來七十萬，威風凜凜啊！可結果呢？不還是縮在城裡，躲在防線後面，連錦州的外圍都不敢去碰？說什麼‘慎重初戰’、‘等待時機’、‘全域性考量’……呸！當年把我們罵得跟灰孫子似的，現在輪到你們自己，不也開始當縮頭烏龜了？你們這群眼高於頂的‘超級馬鹿’！不是厲害嗎？不是要‘三月定北支’嗎？你們倒是去打啊！去進攻啊！怎麼連屁都不敢放了？）
他心中罵得暢快，臉上卻依舊維持著恭謹而木然的表情，彷彿專心聆聽。而桌邊其他來自國內師團或滿洲駐屯軍系統的將領們，表面上正襟危坐，實則心思各異。不少人眼神飄忽，手指無意識地在桌面划動，顯然對參謀彙報的北方軍恐怖資料感到心驚肉跳，內心盤算的早已不是如何“進攻”或“決戰”，而是如何避免自己的部隊被派去啃硬骨頭，如何把友軍推上前線當炮灰，如何在可能的潰敗中保全實力。
參謀的聲音還在繼續，像鈍刀割肉：“空中力量方面。根據可靠情報，趙振在魯東設立的‘龍國空軍大學’第三期學員已於上月畢業。北方軍正在以此為基礎，組建第三航空師，編制與裝備水平將與其第一、第二航空師看齊。值得注意的是，其各航空師主力戰鬥機‘野馬’的數量，已從早期的每師約300架，增加到每師500架。‘斯圖卡’俯衝轟炸機的數量，也從每師約100架，增加到200架。其空中打擊力量的增長速度，遠超我方預期。”
“此外，其後勤與軍工體系運轉效率驚人。魯東至熱遼的鐵路線運輸量持續攀升，前線彈藥、油料、食品儲備極為充裕。有跡象表明，他們甚至有能力在前線設立野戰維修廠，對戰損的坦克、火炮進行中等級別的修復……”
參謀每念出一條，會議室裡的空氣就凝固一分，溫度似乎也隨之下降。那些具體的數字——150萬、一千輛坦克、一千門重炮、五百架戰機——不再是模糊的概念，而是化作了實實在在的、令人窒息的鋼鐵洪流和空中陰雲，壓得這些曾經驕狂不可一世的帝國將領們喘不過氣。
寺內老鬼子的臉色已經黑如鍋底，握著鋼筆的手指關節捏得發白。他環視四周，看到的是一張張或驚懼、或閃躲、或麻木、或暗自算計的臉。沒有他期望中的求戰慾望，沒有“帝國武運”的狂熱，只有對絕對實力差距的恐懼和自保的私心。他知道，不僅關東軍的魂被打沒了，國內新來的這些部隊，在如此懸殊的力量對比面前，也早已未戰先怯。
這場會議，原本是要商討“春季攻勢”的可能，但現在，它更像是一場針對如何避免全軍覆沒的生存研討會。北方軍那令人絕望的體量和還在持續膨脹的肌肉，讓一切進攻的幻想都顯得蒼白可笑。中村老鬼子在心中最後啐了一口：（一群馬鹿！現在知道怕了？早幹嘛去了！這仗，沒法打了！） 但他依舊沉默著，等待著寺內，或者某個更“勇敢”的同僚，來打破這死一般的寂靜，說出那句大家心知肚明卻誰也不敢先開口的話。
漫長的、充斥著令人窒息數字的情報彙報終於結束了。參謀合上資料夾，退到一旁，會議室裡只剩下粗重不一的呼吸聲和紙張被無意識翻動的輕響。
坐在主位的寺內壽一，臉色看似沉靜如水，胸腔裡的心臟卻像擂鼓一樣“砰砰”狂跳，手心甚至沁出了一層薄汗。他強撐著大將的威嚴，目光掃過下方一張張或蒼白、或躲閃、或寫滿憂慮的面孔，心裡早已翻江倒海，罵聲連連：（八嘎！我真是被豬油蒙了心！在國內安安穩穩等著退休，享受尊榮不好嗎？非要聽那幫混蛋的攛掇，跑來當這個什麼勞什子滿洲方面軍司令！這下好了，一腳踩進這爛泥潭裡！對面是武裝到牙齒的一百五十萬大軍！上千輛坦克！上千門重炮！這哪裡是什麼“北支殘敵”？這分明是一頭已經完全甦醒、渾身披掛鋼鐵的巨龍！這仗怎麼打？拿什麼打？純純是來送死啊！不行，得趕緊想個辦法……舊傷復發？健康狀況不佳？國內有緊急事務？無論如何，必須找個說得過去的理由，儘快辭職脫身！再待下去，不是戰死，就是被迫指揮一場註定慘敗的戰役，到時候連切腹謝罪都挽回不了名聲！）
就在寺內心思電轉，琢磨著怎麼體面開溜的時候，關東軍參謀長中村孝太郎站了起來。他先是對著寺內和國內來的將領們微微鞠躬，臉上帶著恰到好處的沉重與無奈，用一種“痛陳利害”的語氣開口道：
“司令官閣下，以及在座的諸位同僚。在此，我身為關東軍參謀長，有必要再次，也是最後一次向諸位澄清與說明。” 他頓了頓，目光掃過那些國內師團長們，心中冷笑：（看什麼看？現在知道厲害了？當初你們在後方頤指氣使的時候，想過今天嗎？） 嘴上卻繼續用沉痛的語調說：“我關東軍上下，絕非畏敵怯戰，更非消極避戰！自事變以來，我關東軍將士始終是帝國在滿洲、在支那北方的先鋒與基石！然而，自去年下半年起，北方軍趙振部實力膨脹之速，完全超出常規認知！其火力、裝甲、航空兵力以及後勤保障能力，已形成絕對優勢。我軍在錦州、在高橋樞紐等地接連受挫，實是力有不逮，非戰之罪！目前轉入全面防禦態勢，實是形勢所迫，是為了儲存帝國在滿洲的有生力量，避免無謂的、可能導致戰線崩潰的決戰！箇中艱難與不得已，還望司令官閣下及諸位……能夠體諒。”
他這番話，表面上是解釋和訴苦，實則綿裡藏針，既推卸了關東軍之前失敗的部分責任（歸咎於敵人太強），又隱隱堵住了國內新來部隊可能提出的激進進攻方案——我們都試過了，打不過，你們行你們上啊？心裡則在瘋狂叫囂：（說啊！你們不是牛嗎？不是要教訓北方軍嗎？趙振就在錦州，就在熱河！他的坦克大炮飛機都在那兒擺著！你們倒是上啊！去進攻啊！看看是你們的‘武運長久’，還是趙振的鋼鐵能把你們的屎都打出來！）
寺內聽著中村的陳述，臉上肌肉微微抽動。他何嘗聽不出中村話裡的潛臺詞和隱隱的嘲諷？心中更是破口大罵：（中村你這個混蛋！智障！馬鹿！你既然早就知道北方軍這麼難纏，實力懸殊到這種地步，為什麼不早說？！我跟你們前司令官本莊繁君私交甚篤，就憑這層關係，你踏馬的就不能私下給我透個底，提個醒嗎？非要等到老子一頭撞進來，坐到這火山口上，你才在這裡假惺惺地‘澄清說明’？你這是把我往火坑裡推！）
但面上，寺內卻不能發作，反而要擺出理解和大度的姿態。他緩緩抬手，示意中村坐下，用盡可能平穩的聲音說道：“中村君，以及關東軍的諸位同僚，你們的努力與犧牲，大本營是知曉的，也是認可的。在絕對優勢的敵人面前，採取理智的防禦策略，儲存實力，以待時機，這本身就需要巨大的勇氣和責任感。大本營對此表示理解。請稍安勿躁，目前的首要任務，是鞏固現有防線，加強偵察，摸清北方軍下一步的確切動向。盲目進攻，絕非上策。”
寺內那番“鞏固防線、謹慎行事”的定調話音剛落，會議室內卻瀰漫起一股更濃重的無力感。所有人都知道，這不過是拖延時間的說辭，面對北方軍如絞索般逐步收緊的壓迫，單純的靜態防禦能否奏效，每個人心裡都打著巨大的問號。
這時，一直沉默坐在中村孝太郎側後方的石原莞爾少將（憑藉其“聰明才智”和與中村的緊密關係，他已迅速成為關東軍參謀部的核心智囊）輕輕咳嗽了一聲，吸引了眾人的注意。他推了推眼鏡，臉上是一貫的冷靜到近乎漠然的表情，但鏡片後的眼神卻銳利如刀。
“司令官閣下，諸位同僚，”石原的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“請允許我基於目前態勢，做一點更具體的補充。中村參謀長方才所言轉入防禦，乃是明智之舉。但現實情況可能更為嚴峻。”他站起身，走到懸掛的巨大地圖前，拿起指示棒，指向熱河與遼西交界處。
“我們為應對北方軍李振彪第一兵團而苦心構築的‘遼西防線’，其戰略意義正在迅速流失。”石原的指示棒沿著防線划動，“李振彪所部並未滿足於與我軍在防線對峙。他們利用其強大的炮兵和裝甲突擊力量，採取‘剝筍’戰術，持續對我防線突出部、支撐點進行擠壓和拔除。過去一個月，我軍在遼省西北地區的實際控制區域已縮小了百分之四十以上。多處關鍵據點失守，交通線被切斷或嚴重威脅。現在，第一兵團的先頭偵察部隊和襲擾分隊，其活動範圍已經逼近吉林省邊界。”
他停頓了一下，讓這殘酷的事實沉澱幾秒，然後收回指示棒，目光平靜地掃過在座的國內師團長們，心中冷笑：（你們不是要“積極解決”嗎？不是看不起我們關東軍的“保守”嗎？現在防線在我們手裡一天天垮掉，生存空間被一寸寸壓縮。問題擺在這裡了，我們關東軍是沒招了，彈藥不足，士氣低落，防線千瘡百孔。你們這些國內來的“精銳”，倒是拿出辦法來啊？反正我們有……別的門路，只要你們去頂住，去消耗，我們或許還能有條活路。）
“換言之，”石原總結道，語氣依然平淡，“我們設想的、以遼西防線為依託的穩定防禦體系，在北方軍持續的高壓打擊下，正變得支離破碎。如果無法扭轉這一態勢，最壞的情況——北方軍主力突破或繞過殘破防線，直接威脅甚至切入滿洲腹地——將可能在明年春季雪融後成為現實。
這番話無異於在已經沉重無比的氣氛上又壓了一塊巨石。寺內的臉色更難看了一分，他強打精神，環視會場，希望能從這些帝國精英臉上看到一絲對策或鬥志：“各位，都說說吧。面對如此局面，我們究竟該怎麼辦？”
回應他的是一片更深的沉默，只有壓抑的呼吸聲和紙張被無意識揉捏的輕響。每個人都在躲避他的目光，彷彿那目光帶著灼人的問責。
終於，坐在另一側的佐藤師團長（原滿洲駐屯軍系統）硬著頭皮開口了，他臉色灰敗，聲音乾澀：“司令官閣下……除了前線壓力，我們後方……恐怕也快支撐不住了。”他艱難地吞嚥了一下，“鴨綠江上的幾座主要鐵路橋和公路橋，在上個月的連續空襲中，已經被北方軍第一航空師徹底炸斷。修復短期內毫無希望。這意味著，從朝鮮方向來的陸路補給大動脈，已經被掐斷了。”
他看了一眼手中的簡報，繼續用近乎絕望的語氣說：“我們現在囤積的物資，要維持七十萬大軍度過這個嚴冬……糧食儲備不足預期的一半，更為致命的是，半數以上的部隊冬裝棉被嚴重短缺！士兵們在零下二三十度的嚴寒中執勤站崗，非戰鬥減員每天都在增加！”
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