奉天，北方軍總司令部作戰室。巨大的沙盤和地圖前，參謀人員低聲交流，電報機滴滴作響，一切井然有序。就在這時，厚重的門被推開，一個高大的身影幾乎是大搖大擺、帶著一陣風似地走了進來。來人肩章上三顆將星閃耀，正是第三兵團司令王志強。他環視一週，目光在主位的趙振身上停留片刻，隨即又像個生怕打擾大家的學生似的，悄無聲息地摸到牆邊一把空著的椅子坐下，只是那挺直的腰板和炯炯有神的眼睛，暴露了他內心的不平靜。
趙振的目光從沙盤上移開，落到王志強身上，眉頭微挑，語氣聽不出什麼情緒：“你怎麼跑這兒來了？”
王志強立刻站起來，啪地一個立正，聲音洪亮卻帶著點理直氣壯：“報告總司令！我來打仗的！”
“誰讓你來的？” 趙振放下手中的鉛筆，好整以暇地看著這位心腹愛將。
王志強眨了眨眼，臉上露出一種“這還用問”的表情，但語氣依舊恭敬：“總司令，我第三兵團四十萬弟兄都開拔北上了，火車皮都用了幾百列。我這個當司令的要是還蹲在魯豫皖看家，這……這不合適吧？弟兄們心裡也不踏實啊！” 他這話說得巧妙，既強調了部隊已然行動的既成事實，又抬出了“軍心”這個大旗。
趙振看著他，嘴角幾不可察地彎了一下，對自己這位愛將的心思門兒清。他知道王志強在魯豫皖雖然兵多將廣，但地處中原腹地，周邊已無強敵，對於王志強這種渴望在正面戰場建功立業的悍將來說，確實有些“英雄無用武之地”的憋悶。這次蘇軍入侵，對王志強而言，不啻於一場及時雨。
“來了也好。” 趙振不再多問，走到主地圖前，手指敲在赤塔東側，“你兵團主力既已抵達滿洲里方向，那就別再歇著了。你親自帶隊，指揮西進集團，從滿洲里向西，全力進攻赤塔東線防禦。周鐵柱在南邊，你在東邊，給我把赤塔牢牢圍起來，紮緊口袋。”
“是！保證完成任務！” 王志強聞言，眼中精光暴漲，聲音鏗鏘有力，心裡那塊懸著的大石頭終於轟然落地。總算離開那四平八穩的後方，來到這刀槍並舉的前線了！他彷彿已經能聽到坦克引擎的轟鳴和炮彈破空的尖嘯。
趙振看著他瞬間昂揚起來的鬥志，補充道：“記住，穩紮穩打，發揮火力優勢，減少不必要的傷亡。赤塔是塊硬骨頭，但再硬的骨頭，也架不住我們兩邊同時下狠嘴啃。去吧，具體作戰計劃，和參謀部對接。”
“是！” 王志強敬了個禮，轉身大步流星地離開了作戰室，腳步都比來時輕快了許多。
他帶來的第三兵團，作為北方軍最重要的戰略預備隊，其編制和裝備都堪稱豪華。其他六個兵團標準配置是三個裝甲師，而第三兵團獨佔五個！這次北上，王志強幾乎把家底都搬來了，足足四個齊裝滿員的裝甲師，浩浩蕩蕩。僅這四個師，就擁有超過一千兩百輛坦克——“豹式”與更先進的“59式”混編而成的鋼鐵洪流。此刻，這支龐大的裝甲力量正從滿洲里方向隆隆啟動，履帶碾過初春的土地，帶著王志強壓抑已久的征戰渴望和北方軍無堅不摧的意志，如同一柄沉重的戰錘，自東向西，朝著赤塔的側肋，狠狠砸去。赤塔攻防戰的另一股決定性力量，就此加入戰團，使得本就懸殊的力量對比，更加向著北方軍一方徹底傾斜。
滿洲里，第三兵團前線指揮部。帳篷裡瀰漫著鋼鐵、機油和未散的菸草氣味，巨大的作戰地圖鋪在簡易長桌上。王志強大馬金刀地坐在主位，身體微微前傾，手肘撐著膝蓋，眼神銳利如鷹，掃過圍在桌邊的各師師長和參謀們。他臉上帶著一種壓抑太久後終於釋放的、毫不掩飾的侵略性光芒。
“別的廢話老子不多說，”王志強開口，聲音不高，卻帶著鐵石般的硬度，砸在每個人耳膜上，“就一條：第一支把旗子插上赤塔城頭的部隊，必須是咱們第三兵團的！必須是！聽明白了沒有？！”
“明白！”帳中將領齊聲應和，聲浪幾乎要掀翻帳篷頂。每個人都清楚，司令在魯豫皖憋了多久，這次北上，就是來搶頭功的。
攤開的地圖上，從滿洲里到赤塔的路徑清晰無比——沿著中東鐵路一路向西，中間只有後貝加爾斯克一個像樣的據點。對於完全機械化的第三兵團主力而言，這幾乎是量身定製的突擊走廊。
“現在是五月底，天公作美，沒大風也沒大雪，正是咱們撒開了跑的時候！”王志強手指“啪”地一聲按在滿洲里，然後猛地向西劃到赤塔，“第一到第四裝甲師，丟掉所有不必要的累贅，以戰鬥隊形全速向西突擊！路上遇到毛熊的抵抗，別跟他們磨嘰，直接呼叫炮火覆蓋，或者讓隨行的自行火炮和坦克開路！咱們沒時間逐點拔牙！”
他目光轉向負責步兵和後勤的將領：“後面七個步兵師，全部卡車運輸，實現全機械化跟進！你們的任務不是慢慢走路，是沿著鐵路線快速展開，建立前進補給點，肅清殘敵，保障咱們的鋼鐵矛頭一直鋒利，別斷了糧草！區區五百公里，”他嗤笑一聲，語氣滿是不屑，“在他孃的一馬平川的地形上，算個屁！兩天！老子只給你們兩天時間，前鋒必須看到赤塔的煙囪！”
將領們呼吸都急促了幾分，眼中燃起戰意。這就是王志強的風格：兇狠、直接、追求極致速度。
儘管總司令部趙振的戰略是“穩紮穩打”、“不急於破城”，意在用絕對優勢慢慢擠壓、消耗，最終以最小代價取勝。但王志強心裡那本賬算得門兒清：兵貴神速！更何況，南邊一百公里處，周鐵柱那傢伙領著二十五萬第四兵團的虎狼之師正盯著赤塔呢！要是隻有他自己的第三兵團負責主攻，他或許還能稍微按捺一下焦躁，配合總部的“慢功夫”。可現在明明是兩把鉗子同時對掐，功勞就在眼前，誰能先砸碎核桃，誰就能在總司令心裡、在北方軍戰史上寫下最濃墨重彩的一筆！這種時候，誰慢誰就是傻子！
“都清楚任務了？”王志強站起身，高大的身影在燈光下投出壓迫感十足的影子。
“清楚！”
“那就滾回去準備！明天拂曉，我要聽到坦克發動的聲音！散會！”
將領們轟然應諾，迅速散去。王志強獨自留在帳中，走到門口，望著西邊漸漸沉入暮色的地平線，點燃一支菸，狠狠吸了一口。南邊……周鐵柱，這次老子就要跟你比比，到底誰的拳頭更硬，誰的刀更快！赤塔這顆桃子，老子摘定了！
第二天拂曉，東方剛剛泛起魚肚白，大地還在沉睡，第三兵團的鋼鐵洪流已經甦醒。引擎的咆哮聲匯成一片低沉而震撼的雷鳴，打破了草原的寂靜。裝甲叢集如出閘猛虎，履帶碾過裸露的土地，捲起漫天黃塵，以每小時逼近四十公里的突擊速度，向著西方狂飆突進。火炮部隊緊隨其後，隨時準備為前鋒清掃障礙。
他們的目標——後貝加爾斯克，這座橫亙在進軍路線上的小鎮，此刻正被籠罩在戰爭陰影下。駐守於此的蘇軍步兵師師長伊萬上校，早在幾個小時前就經歷了一場來自空中的“問候”。北方軍第四航空師的“野馬”和“斯圖卡”如同精準的死神，將凝固汽油彈和航空炸彈傾瀉在小鎮外圍倉促構築的防禦陣地上。沖天的火光、黏稠燃燒的烈焰、以及震耳欲聾的爆炸，將他手下士兵們好不容易鼓起的勇氣和辛苦修建的工事一起，化為了焦黑的廢墟和殘缺的屍骸。
空襲的餘波尚未完全平息，空氣中還瀰漫著焦糊與硝煙的味道，遠方“野馬”機群離去的引擎共鳴聲似乎還在耳畔隱約迴響。伊萬還沒來得及清點損失，組織搶救，更致命打擊接踵而至。
地平線上，一片移動的“鋼鐵城牆”帶著令人窒息的威壓出現了。那是第三兵團的先鋒裝甲營，上百輛“豹式”和“59式”坦克組成的鋼鐵洪流，根本沒有任何試探或展開的意圖，直接以攻擊隊形全速衝來！在進入有效射程後，坦克炮的轟鳴再次響起，高爆彈和穿甲彈如同冰雹般砸向那些已然殘破不堪的陣地，進行第二輪、更加精準和猛烈的物理清除。
