“建生啊，”李宗仁緩緩開口，打破了沉默，“這北方……算是徹底姓趙了。兩百多萬兵馬，挾大勝之威，整合了閻、馮舊部。南下，怕是遲早的事了。咱們桂省……未來該如何自處？”
白長官沒有立刻回答，而是拿起桌上的紫砂壺，給兩人都續了杯熱茶。他動作沉穩，眼神銳利依舊，只是多了幾分深遠的考量。
“德鄰兄，”他放下茶壺，聲音清晰，“趙振此人，你我都打過交道，也仔細研究過。他行事霸道，但並非一味蠻幹，更講究實效。吃軟，未必全吃；但硬扛，絕對是下下策。看看上海、豫省，再看看馮煥章、閻百川的下場。咱們桂軍雖然能戰，可論整體實力、裝備後勤，與如今的北方軍已不可同日而語。死守硬拼，除了讓八桂子弟血流成河，讓父老鄉親再遭戰禍，於國於家，有何益處？”
他頓了頓，觀察著李長官的神色，繼續道：“再者說，咱們當年參加革命，投身行伍，為的是什麼？不就是為了救國圖強，讓百姓過上好日子？你我去過北方軍控制區，也看過他們的報告。魯東的工廠，豫省新建的農場，東北的基建……拋開立場成見，那邊的老百姓，日子確實比我們桂省多數地方要安定，要有些盼頭。我們困守西南一隅，又能給廣西民眾帶來多少實質的改變？”
李長官微微頷首，這些他何嘗不知。“你的意思是……效法馮、閻？”
“效法，但不能全盤照抄。”白崇禧眼中閃過一絲精光，“接受整編，交出軍隊指揮權，避免內戰，這是大勢所趨，也是保全桑梓的明智之舉。但我白崇禧，不想像馮煥章那樣，拿著幾十萬大洋的退休金，去租界當個無所事事的富家翁。德鄰兄，你甘心嗎？咱們才多大年紀？就這麼退了？”
李長官苦笑：“自然不甘。帶兵半生，習慣了做事。可交了兵權，還能做什麼？”
“這就是關鍵！”白長官身體微微前傾，“我們可以跟趙振談條件！兵權，我們交，徹底交，讓他放心。但交換條件是，我們這些人，後半生不能只是養老。咱們在桂省這些年，搞建設，辦教育，整頓金融，成績雖然有限，但經驗是實實在在的！我們可以向他提出，將我們這些人，投入到更廣闊天地的建設中去！”
李長官眼睛漸漸亮了起來：“你的意思是……不領兵，但可以搞實業，辦教育，參與地方治理？”
“對！”白長官肯定道，“去東北，參與重工業復興和邊疆開發；去魯東，學習並參與他們的工業體系建設；甚至去新接收的西北、豫省，協助地方重建和民族事務梳理……只要不讓我們閒著，不讓我們脫離為國為民做事的軌道，具體去哪裡，做什麼，可以商量。我們桂系出來的人，做事的能力和決心，他趙振應該清楚。這也比單純給筆退休金，更能消除他的戒心，體現我們的誠意和價值。”
李長官沉思片刻，緩緩點頭：“此議……甚好。既有現實考量，保全了八桂元氣，避免兵災；又為我們這些人尋了一條繼續報國的出路，不至於蹉跎餘生。趙振若真有囊括四海、建設強國之心，對此應無拒絕之理。”
兩人計議已定，不再猶豫。很快，一條直通奉天北方軍總司令部的加密專線被接通。
電話裡，李長官作為主要代表，語氣誠懇而不失氣度，向趙振闡述了桂系的立場與訴求：基於國家統一、避免內戰的大義，以及為桂省百姓福祉計，桂系願意無條件接受北方軍的整編，交出所有軍隊指揮權。但同時，也希望趙總司令能考慮李、白等人及桂系一批有志官員、技術人才的意願，允許他們在卸除軍職後，轉入地方建設、工業發展或文教領域，繼續為國家效力，而非單純退休養老。
電話那頭，趙振靜靜地聽著，沒有打斷。待李宗仁說完，他沉默了片刻，並非猶豫，更像是在權衡和構思。
很快，趙振清晰而有力的聲音傳了回來：
“李長官，白長官，二位的深明大義與拳拳報國之心，趙某感佩。避免內戰，和平整合，正是國家之幸，民族之福。對於二位的訴求，我原則上贊同。國家建設，百廢待興，正需要各方有識之士、有能之才貢獻心力。桂系在地方治理上確有建樹，經驗寶貴。”
他話鋒一轉，提到了一個關鍵問題：“至於具體安排，我們可以詳談。不過，關於桂省本身……我有個初步想法。桂省情況特殊，民族眾多，習俗各異，與內地省份確有不同。強行推行與北方完全一致的政令，未必是福。我的意見是，桂省在歸附中央、國防外交統一的前提下，可以保持一定的自治狀態。具體自治程度和範圍，我們可以協商。北方軍會派出適量部隊駐防，主要負責國防安全，不干預地方日常民政。而原有的桂省行政架構和人員，在經過必要稽核和調整後，可以大部分保留，以維持穩定，更好地處理民族事務，發展地方經濟。”
這個提議，顯然經過了深思熟慮。既保證了國家統一和軍事安全（駐軍），又尊重了桂省的特殊性（自治），還給了桂系原有文官系統一條出路（大部分保留），同時也沒有完全答應李、白等人“去外地建設”的個人訴求，而是將他們的未來與桂省的“自治”建設更緊密地綁在了一起，既用了他們的才，也留了他們在“本地”便於觀察。
李、白對視一眼，都從對方眼中看到了複雜的神色。趙振這一手，比他們預想的更深。既沒有完全拒絕，也沒有簡單答應，而是提出了一個將個人命運與地方前途捆綁的新框架。自治？這確實是個有誘惑力也有風險的選擇。
“趙總司令考慮周全，”李長官沉吟著回應，“此事關係重大，涉及八桂千萬父老。可否容我與建生，以及省內同仁仔細商議後，再給您正式答覆？關於自治的具體條款，以及我們個人的去向，也需進一步溝通。”
“當然。”趙振答應得很痛快，“具體細節，我們可以派專員南下，與二位及桂省代表面對面商談。總之，和平統一，共謀發展，是趙某的初衷。期待與二位，以及桂省的各位賢達，攜手開創一番新局。”
通話結束。桂林書房裡，李、白二人良久無言。
與李、白的通話結束後，趙振並未沉浸在又一場“不戰而屈人之兵”的勝利中，而是立刻轉向了更實際的步驟。他叫來總參謀長張遠山。
“遠山，給魯東的盧孟實發電，讓他準備一下，親自去趟桂省。”趙振吩咐道。
張遠山略微一怔：“總司令，去桂省？談判代表不是應該從總司令部或者外交部派嗎？盧省長他……主管魯東政務和工業建設，這外交斡旋……”
趙振擺擺手，解釋道：“不是去搞外交辭令那一套。李、白二位表態願意和平交接，這是政治基礎。但光有政治基礎不夠，要把桂省真正拉過來，讓那裡的百姓、士紳、乃至軍隊舊部看到實實在在的好處，感覺到跟著咱們北方軍有前途，光靠承諾和駐軍不行。得有實實在在的經濟紐帶，得讓他們看到工業化、現代化的餅，是真能烙出來，並且他們也能分著吃的。”
他走到牆上的全國地圖前，手指點向西南的桂省：“桂省有資源，有港口，有勞力，但工業底子薄，經濟偏農。李、白他們在當地搞了些建設，但不成體系。咱們要的，不是一塊僅僅插上我們旗幟的窮地方，而是一個能連通西南、輻射南洋、能為整體國力添磚加瓦的有機部分。”
他轉過身，目光炯炯：“所以，讓盧孟實去。他搞活了魯東，有經驗，有眼光，更有實權。讓他從魯東工業體系裡抽調精幹的專家、工程師，組成一個高規格的考察組，直奔桂省。任務就兩個：第一，全面、客觀地評估桂省的工業基礎、資源稟賦、交通條件；第二，基於評估，現場就拿出一份有說服力的、互利共贏的投資方案來。”
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