滿洲里，第三兵團司令部。
窗外，西伯利亞的寒流裹挾著鵝毛大雪，將天地間染成一片混沌的蒼白。氣溫早已跌破零下二十度，寒風呼嘯著掠過屋頂和了望塔，發出鬼哭狼嚎般的聲響。兵團司令王志強披著一件厚實的軍綠色兔毛內膽大衣，領子豎著，站在掛著厚厚霜花的玻璃窗前，望著外面能見度不足百米的雪幕，忍不住罵了一句：
“他孃的！這老毛子是不是腦子凍壞了？這鬼天氣，不在爐子邊上烤火，非得挑這時候來送死？就不能消停點等明年開春？” 他昨天剛親自巡視了前沿幾個主要儲備倉庫，看著堆積如山的防寒被服、煤塊、罐頭和特供的高熱量食品，心裡倒是踏實不少。身上這件新發的兔毛大衣輕便又保暖，比老棉襖強了不止一點。
罵歸罵，命令下得毫不含糊。他轉身走到巨大的沙盤前，對等候的參謀們說道：“傳令各部隊，按預定計劃，執行‘雪狐’方案。前沿哨所和突出部陣地，只留必要觀察哨，主力全部收縮至預設的永備工事和交通樞紐節點。告訴弟兄們，給老子把工事裡的爐子燒旺點，注意保暖，輪流值勤，別在雪地裡跟毛熊玩捉迷藏！咱們的命，比他們的金貴！”
參謀迅速記錄並複述命令。王志強的策略很明確：利用嚴冬和早已構建完善的縱深防禦體系，避免在暴風雪中與蘇軍進行不可預測的野外遭遇戰。他要讓毛熊在冰天雪地裡自己消耗，而他計程車兵則在相對溫暖堅固的工事裡以逸待勞。
赤塔，這座曾經被北方軍佔領並作為前出基地的城市，如今防禦兵力卻只有四萬人。 這並非疏忽，而是趙振和王志強有意為之。赤塔地理位置雖然重要，但地處外興安嶺以西的草原邊緣，缺乏足夠險要的山川屏障，在冬季尤其易攻難守（對進攻方同樣艱難，但防禦方壓力更大）。趙振的戰略意圖很清晰：必要時，可以放棄赤塔，將這塊看似肥美、實則可能成為包袱的肉，扔給急於“收復失地”的毛熊。用空間換時間，更用空間拉長蘇軍那本就脆弱不堪的補給線，引誘其深入，然後尋找機會予以重創。
命令傳到赤塔守軍，各級指揮官心領神會。加固城防的同時，也悄然做好了有序撤退的準備，並在主要撤退路線上佈置了詭雷和遲滯陣地。
第三兵團司令部裡，炭火盆燒得正旺，驅散了從門縫窗隙滲入的寒意。 王志強甚至讓人弄了個小烤架，切了幾片凍得硬邦邦的羊肉和土豆，就著燒紅的炭火慢悠悠地烤著，油脂滴在炭上，滋滋作響，香氣瀰漫。幾個主要參謀圍坐在一旁，手裡端著熱茶，同樣顯得頗為悠閒。
王志強用鐵鉗翻動著羊肉片，瞥了一眼窗外絲毫沒有減弱跡象的暴風雪，搖搖頭，對身邊的參謀長說道：“老張，你說這毛熊圖啥？從歐洲那邊吭哧吭哧運兵運物資過來，橫跨六千多公里！六千公里啊！他孃的，這補給線長得都能繞地球一小圈了！咱們坐在屋裡烤著火吃著肉，他們的人怕是在冰天雪地裡啃凍得跟石頭似的黑列巴吧？這仗還沒打，光後勤就能拖死他們一半。老子實在是想不明白，他們上頭那些人是咋想的？伏特加真喝多了？”
參謀長夾起一片烤得焦香的土豆，吹了吹氣，笑道：“司令，他們這不是被逼得沒辦法了嗎？國內快揭不開鍋了，總得找個地方轉移矛盾，或者……賭一把大的。可惜啊，他們這賭桌，怕是沒看清咱們的底牌有多厚。”
“賭？”王志強嗤笑一聲，將烤好的羊肉塞進嘴裡，含糊不清地說，“那就讓他們賭。咱們啊，就在這兒，吃著燒烤，看著雪景，等著他們自己把籌碼輸光。通知下去，告訴赤塔的老馬（守軍指揮官），象徵性抵抗一下就行，別把咱們的人摺進去。等毛熊的大部隊進了城，開始‘慶祝勝利’的時候，咱們的‘禮物’也該準備好了。”
司令部裡響起一陣低笑。炭火噼啪，肉香繚繞，與窗外肆虐的暴風雪和數百公里外正在艱難開進的蘇軍隊伍，形成了兩個截然不同的世界。一邊是嚴寒、漫長補給線和狂熱卻可能虛弱的進攻決心；另一邊是溫暖、充足儲備和冷靜而殘酷的防守反擊計劃。這場即將在冰天雪地中展開的較量，勝負的天平，似乎早在第一片雪花落下之前，就已經傾斜。
赤塔，城防指揮部。
這是一處依託堅固銀行地下室改建的指揮所，厚重的鋼筋混凝土牆壁隔絕了外界的嚴寒與風聲，只有通風機低沉的嗡嗡聲和電臺的電流聲交織。指揮官馬煥新，三十出頭，身材魁梧得像頭人立起來的黑熊，此刻卻對著剛譯出的兵團司令部電令直皺眉頭，濃密的眉毛幾乎擰成一團。
他把電文遞給身旁同樣年輕但顯得更精幹些的搭檔，二師師長高敬亭，甕聲甕氣地說：“敬亭，你看。司令部的意思，讓咱們‘適當抵抗’後，瞅準機會佯裝敗退，把毛熊放進來，引他們往深處鑽。”
高敬亭接過電報快速掃了一眼，嘴角撇了撇，帶著幾分年輕將領特有的銳氣和不羈：“佯敗？退？老馬，毛熊的先頭部隊攏共就六個師，撐死八萬人，還是在這冰天雪地裡長途跋涉過來的。咱們呢？兩個齊裝滿員的步兵師，四萬弟兄！依託赤塔這半年多咱們親手加固的烏龜殼，彈藥糧食夠打半年！四萬對八萬，還是守城戰，這優勢明明在咱們手裡啊！撤啥撤？要我說，就在這兒，給朱可夫那老小子好好上一課，讓他知道知道，什麼叫啃不動！”
馬煥新摸著下巴上新冒出的胡茬，眼神閃爍。高敬亭的話說到了他心坎裡。作為一線指揮官，誰不想憑藉堅固工事和優勢火力，打一場漂亮的防守殲滅戰，給肩章上添點光彩？司令部“誘敵深入”的戰略他懂，但總覺得……有點憋屈。
“你說的在理。”馬煥新點點頭，隨即眼裡閃過一絲狡黠，“不過，司令的電令說的是‘適當抵抗’後‘準備撤退’。這‘適當抵抗’……抵抗到什麼程度，打到什麼局面再‘準備’，可沒明說啊。”
高敬亭先是一愣，隨即反應過來，兩人對視一眼，幾乎同時爆發出心照不宣的爽朗大笑。指揮部裡緊張的氣氛都為之一鬆。
“對對對！”高敬亭拍著大腿，“‘適當抵抗’！咱們可以‘適當’地……多抵抗一會兒嘛！先把毛熊的銳氣磨掉一層皮，消耗他一部分有生力量，等他們覺得快啃下這塊硬骨頭、把預備隊都押上來的時候，咱們再‘依依不捨’地‘被迫’後撤，這誘敵的效果，不是更好？還能多賺點戰果！”
馬煥新咧開嘴笑了，露出一口白牙：“就這麼辦！命令部隊，按最高防禦標準執行！把咱們在赤塔經營的這些‘小玩意’，都給毛熊好好‘展示’一下！記住，傷亡要控制，別把咱們的老本打光了，到時候真撤不下去。重點是拖，是磨，是讓他們覺得每前進一步都得付出血的代價！”
命令迅速傳達至赤塔守軍各部隊。這座被戰火洗禮過、又被北方軍精心改造了半年的城市，如同一隻慢慢蜷縮起來、露出尖刺的鐵刺蝟，準備迎接衝擊。
與此同時，赤塔以西約五十公里，蘇軍前鋒臨時指揮部。
朱可夫裹著厚重的軍大衣，站在一幅鋪在彈藥箱上的地圖前，臉色在忽明忽暗的馬燈映照下顯得格外凝重。情報參謀正在彙報：
“將軍同志，截止目前，駐紮在外蒙古烏蘭巴托方向的北方軍第四兵團主力，沒有大規模調動跡象。他們的偵察機活動頻率甚至有所下降。似乎……他們並不打算利用這個冬天，主動出擊，切斷我們的交通線。”
朱可夫“嗯”了一聲，臉上並無喜色。他不是天真的人。北方軍不動，絕非畏懼嚴寒或兵力不足。更大的可能是，對方根本沒把這場“反攻”放在眼裡，或者說，他們有著更龐大、更從容的計劃。自己這三十個師，在對方眼中，或許只是一支需要“處理”而非“決戰”的麻煩。這種被輕視的感覺，比直面強敵更讓人憋悶。
“赤塔外圍呢？北方軍的防禦部署查清了嗎？”朱可夫沉聲問道。
情報參謀面露難色，低聲道：“將軍，我們的偵察兵和有限的空中偵察發現，赤塔城外，幾乎沒有像樣的野戰防禦陣地。沒有連續的塹壕，沒有密集的雷區，連反坦克障礙都很少。北方軍那兩個步兵師的主力，似乎全部收縮進了赤塔城區。”
”。知所無一們我……定設礙障、佈分力兵、置配力火的。系防的心核為群壘堡以、的大巨個一了營經們他被，區城塔赤個整。路網道通有還能可下地，事工土凝混筋鋼的線連互相量大了建修，築建有原和墟廢用利們他，述描的糊模民住原量……的來出逃和察觀離距遠些一據但，察偵近抵法無們我。建改固加模規大了行進後領佔軍方北但，重嚴損中鬥戰的前之在區城塔赤“：道充補，頓了頓他
？餌個一是就本這，者或，己自耗消防城藉憑心信的對絕有方對……非除，輯邏防規常合符不這？城堅軍全，防設不圍外。利銳神眼，上點黑的塔赤表代個那上圖地在落目的夫可朱
。氣銳的他敗挫，隊部的他傷殺化大最，事工固堅和冬嚴用利要是了明擺，防收種這，才庸是不然顯揮指方對而。戰堅攻和戰巷的路鋪用要都步一進前每、酷殘腥場一是而，戰復收的朽拉枯摧場一是不怕恐，的對面要來下接，道知他。語自聲低夫可朱”。墟廢壘堡的備準心……座一“
