無線電公共頻道里，激烈的交火聲和喘息聲尚未完全平息，一個明顯帶著南方口音、因興奮而有些變調的年輕聲音突然插了進來，語氣裡滿是難以置信的羨慕：
“呦吼！哥幾個，你們北方軍平日裡都吃的啥啊？！這‘野馬’……這‘野馬’也太帶勁了！剛才那俯衝，那滾轉！跟我們以前開的那些‘霍克’比，簡直……簡直他孃的不是一個年頭的東西！跟騎驢追汽車似的！”
這聲驚歎在充斥著戰術指令和引擎背景噪音的頻道里顯得有些突兀，卻也道出了許多初次駕駛這款先進戰機的中央軍飛行員的心聲。幾架機翼上塗著青天白日徽的野馬，甚至配合地輕輕晃了晃機翼，彷彿在得意地點頭。
然而，不等其他人接話，頻道里響起一個冰冷、不容置疑的聲音，是北方軍第三航空師此次空戰的前指指揮官，代號“鐵砧”：
“所有單位，注意。‘收割者’編隊（佩刀中隊）先行脫離。‘狂風’各大隊（野馬大隊），按預定序列，開始向三號、七號空域集結，準備返航。油料和彈藥狀態立即報告。”
“返航？！”
“鐵砧，我沒聽錯吧？現在返航？”
“鬼子還剩幾十架在逃竄，正是擴大戰果的時候啊！”
“長官，咱們氣勢正盛，一鼓作氣把他們全敲掉多好！”
疑問聲 pririly 從中央軍飛行員那邊傳來，帶著勝利追擊的本能和一絲被強行中止的不解。他們眼看著那些僥倖逃脫、正狼狽不堪向海上艦隊方向狂逃的零式戰機，如同看到唾手可得的獵物。而北方軍的戰機，已經開始利落地脫離接觸，組成規整的返航編隊，動作乾脆得近乎無情。
“執行命令。” “鐵砧”的聲音沒有任何情緒波動，重複了一遍，但加重了語氣，“重複，所有單位，立即執行返航指令。戰場紀律。”
頻道里安靜了一剎那。中央軍的飛行員們或許戰術素養參差不齊，但對這種不容置疑的、帶著北方軍特有冰冷效率的命令口吻，卻有著本能的認知。這不同於他們以往所習慣的、有時可以討價還價的指揮風格。
最先發出驚歎的那個南方口音飛行員，代號“麻雀”，在私人頻道里嘀咕了一句：“搞乜鬼啊……煮熟的鴨子飛了……” 但他手上的動作卻沒停，操縱桿一帶，野馬靈巧地劃了個弧線，跟上了前方一架北方軍長機的側翼位置，開始爬升集結。
其他中央軍飛行員見狀，也只得壓下心頭的疑惑和些許不甘，紛紛操縱戰機匯入龐大的返航機流。天空中，銀灰色的機群如同歸巢的巨鳥，井然有序地轉向內陸機場方向，將背後那片漸漸平靜下來的空域和海上驚魂未定的殘存敵機，留在了逐漸亮起的晨光中。
駕駛艙裡，“鐵砧”——真名李國威，北方軍第三航空師第二戰鬥旅旅長——摘下降噪耳機，揉了揉被勒得有些發疼的額頭。他透過座艙蓋，看了一眼後方那些逐漸變成小黑點的逃逸敵機，嘴角幾不可察地向下撇了一下。
他當然想追上去，把那些倭寇的飛機全部打成海面上的火炬。作為飛行員，沒有比這更痛快的事了。但出發前，總司令部親自下達的指令，言猶在耳：
“空戰要贏，但要‘適度’地贏。像熬鷹，不能一次把它熬死，要讓它覺得還有掙扎的餘地，還有翻盤的幻想。你們的任務是奪取並掌握主動權，不是把對手的空中力量徹底掐滅在萌芽裡。嚇跑了海里的魚，岸上的網就白準備了。”
“釣魚……” 李國威心裡默默複述著總司令那個聽起來有些古怪卻一針見血的比喻。他目光掃過儀表盤，又望向下方隱約可見的、正在緊張調整部署的淞滬外圍防線。放走這幾十架殘敵，或許會讓前線陸軍兄弟多承受一些壓力，但比起總司令謀劃的那個“直搗黃龍”的大局……
他重新戴好耳機，在編隊指揮頻道里平靜下令：“各機注意航向，保持編隊。地勤準備接收，優先補充燃油彈藥。今天只是開始。”
機群掠過長江口，轟鳴聲逐漸遠去。海面上，驚魂甫定的零戰飛行員們看著遠去的中方機群，既有劫後餘生的虛脫，也有深深的恥辱和困惑。
“他們……為什麼不追了？” 一個年輕的日軍飛行員在無線電裡喃喃問道，聲音還在發抖。
頻道里沉默了幾秒，一個略顯蒼老的聲音，可能是某個中隊長，帶著一種複雜的、試圖挽回些許尊嚴的語氣猜測：“或許……他們的指揮官比較謹慎，擔心燃料不足，或者……忌憚我艦隊防空火力吧。”
這個解釋聽起來有些勉強，但總比承認對方是故意放他們一馬，更符合他們那已被打得七零八落的“帝國鷹徽”的驕傲。然而，那種一拳打在空處、彷彿被更高層次力量隨意撥弄的無力感和隱隱不安，卻像冰冷的藤蔓，悄悄纏繞上每個倖存者的心頭。
而在返航的龍國機艙裡，最初發問的“麻雀”看著身邊北方軍飛行員那平靜無波、彷彿剛才只是完成了一次日常訓練般的側臉，心裡那點因為放走敵人的憋悶，也逐漸被一種更深沉的好奇和隱約的預感所取代——北方軍的算計，恐怕遠不止眼前這片天空這麼簡單。
新赤城號寬闊的飛行甲板上一片狼藉，硝煙與航空燃油的刺鼻氣味混雜在鹹溼的海風中。一架架零式戰鬥機歪歪扭扭地降落、鉤住攔阻索，機身上遍佈彈孔，有些還冒著縷縷黑煙。艙蓋剛一推開，倖存的飛行員們便連滾帶爬地跳了出來，許多人雙腿發軟，直接癱坐在滾燙的甲板上，大口喘著粗氣，臉上毫無血色，眼神空洞或充滿後怕。地勤人員衝上前，看到的是一張張失魂落魄、軍服被冷汗浸透的臉。
出擊時的四百餘架戰機，此刻能掙扎著返回母艦的，僅有八十七架。更讓一些冷靜下來後細思極恐的老兵感到脊背發涼的是——最後階段，那些效能恐怖的敵方戰鬥機明明佔盡優勢，卻突然停止了追擊，彷彿……故意放他們回來報喪一般。
艦隊旗艦“長門”號戰列艦的艦島作戰指揮室內，氣氛凝重如鐵。海軍大將菱刈隆背對著巨大的海圖，雙手緊握成拳背在身後，指節因用力而發白。他聽著參謀低聲彙報的慘重損失，胸膛劇烈起伏。
當那幾名被特意召來問話、神情最為萎頓的中隊長被帶進來時，菱刈隆猛地轉過身。他銳利如鷹隼的目光掃過這些不久前還意氣風發的“帝國海鷲”，如今卻像一群被暴雨打蔫了的落湯雞。
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