貝爾納多深吸一口氣，強迫自己冷靜：“北方軍很好？好得很！他們不過是趁著空中偷襲得手罷了。”他走到帳篷口，眯眼望著北方軍防線方向揚起的淡淡沙塵，“命令第三、第五摩托化團集中全力，在北方軍防線上給我撕開一條口子。今天日落前，我要看到我們的旗幟插上他們的炮兵陣地。”
他轉身，語氣斬釘截鐵：“記住，在正常作戰條件下，義大利軍人的戰鬥力是合格的。而這裡——”他指著地圖上標註的沙漠地帶，“正是我們的機會。他們的坦克優勢根本發揮不出來。”
北方軍前沿觀察哨。
劉戰放下望遠鏡，臉上沒有任何表情。熱浪在鏡片上留下汗漬，他隨手用袖口擦了擦：“59式坦克連撤下來沒有？”
“報告司令，已經按命令後撤至二線陣地。”年輕的參謀回答時，聲音裡帶著一絲不甘，“可是司令，咱們的坦克……”
“我知道你在想什麼。”劉戰打斷他，目光依舊盯著遠方意軍開始集結的沙丘方向，“用不了的東西就是累贅。”
劉戰抓起野戰電話：“命令各師裝甲單位全部後撤，不參與一線戰鬥。步兵和炮兵前出——踏馬的，讓義大利人見識見識，北方軍沒了坦克照樣能打碎他們的牙。”
他頓了頓，補了一句：“通知炮兵團，把155毫米榴彈炮的射表調到沙漠模式。今天風大，讓他們把修正引數算準了。”
意軍陣地上，吉安尼·羅西中尉檢查著手中的卡爾卡諾步槍。沙子又卡進了槍栓，他低聲咒罵著，用力拉動槍機。
“中尉，聽說對面的龍國人連坦克都沒有了？”下士馬可湊過來，遞過一個水壺，“那我們豈不是贏定了？”
吉安尼喝了一小口溫熱發臭的水，沒有立刻回答。他望著北方軍防線方向——那裡安靜得反常。按照訓練手冊，失去裝甲支援的步兵應該收縮防線，構築工事。可那些中國人似乎根本沒有後退的意思。
“別輕敵。”吉安尼終於開口，但語氣裡也帶著幾分自信，“不過……確實，在沙漠裡，我們的摩托化部隊應該佔優勢。”
下午三點，氣溫達到頂峰。意軍兩個摩托化團在十二輛L3坦克的掩護下開始推進。引擎轟鳴聲在沙漠中傳出很遠，車輪和履帶捲起的沙塵像一條黃色的巨蟒，緩緩撲向北方軍防線。
吉安尼的連隊處於左翼前鋒。他能看見三百米外北方軍的戰壕線，安靜得令人不安。
“進入射程後自由開火！”他大聲命令。
第一聲槍響來自北方軍陣地——但不是吉安尼預期的凌亂射擊。那是一個精準的短點射，三發子彈，他右前方三十米處的機槍手應聲倒地，佈雷達機槍歪倒在沙地上。
然後是第二聲、第三聲。
吉安尼猛然趴下，心臟狂跳。這不是他想象中的那種戰鬥——沒有成群士兵的盲目衝鋒，沒有驚慌失措的胡亂射擊。北方軍的槍聲稀疏而致命，每一聲槍響幾乎都伴隨著意軍士兵的慘叫或悶哼。
“找掩護！還擊！”吉安尼吼道，但他的命令在突然密集起來的槍聲中顯得蒼白無力。
馬可剛架起機槍，一連串子彈就打在他面前的沙地上，濺起的沙粒打疼了他的臉。“他們……他們的槍法怎麼會……”
更可怕的是戰術配合。吉安尼絕望地發現，每當他想組織一個火力點時，總會有北方軍士兵從側面或後方進行壓制射擊。那些龍國人像是能預知他們的每一個意圖，以小分隊形式交替前進、掩護、射擊，節奏精準得如同鐘錶機芯。
“中尉！他們在包抄！”左翼傳來驚恐的叫喊。
吉安尼扭頭，看見大約一個班的北方軍士兵不知何時已經運動到他們左側的沙丘後。那些人動作迅捷而安靜，沙漠色作戰服幾乎與背景融為一體。
戰鬥開始不到二十分鐘，吉安尼的連隊已經損失了三分之一的有生力量。而他們甚至沒能看清大多數對手的臉。
“迫擊炮！呼叫迫擊炮支援！”他對著通訊兵吼道。
通訊兵剛拿起步話機，一發子彈就打穿了他的肩膀。裝置摔進沙裡，濺起一小團塵土。
就在此時，吉安尼聽見了一種讓他血液凝固的聲音——不是來自前線，而是來自後方觀察哨的驚呼，透過還沒完全損壞的通訊裝置斷斷續續傳來：
“炮擊——！北方軍重炮——！”
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