倫敦，唐寧街十號地下緊急會議室內，空氣裡瀰漫著雪茄煙灰和焦慮混合的氣味。首相溫斯頓·丘吉爾嘴上叼著半截熄滅的雪茄，眉頭緊鎖，反覆閱讀著從奉天發回的加密電報，以及隨附的領事弗萊徹那份充滿暗示與興奮的詳細報告。
“波斯灣沿岸的一片沙地？” 丘吉爾終於抬起頭，拿下雪茄，聲音裡滿是不解和荒誕感，“這個東方軍閥，趙振，他要那塊除了駱駝刺和貝都因人之外什麼都沒有的鬼地方幹什麼？他去過波斯灣嗎？聞過那裡能把人烤熟的熱風嗎？”
他將電報甩在厚重的橡木桌面上，看向圍坐在桌邊的幾位核心閣員和軍事顧問：“誰能告訴我，那片被上帝遺棄的沙漠下面，難道藏著所羅門的寶藏？還是說這位趙將軍突然對養駱駝產生了學術興趣？”
財政大臣金斯利·伍德聳了聳肩，語氣帶著帝國官僚特有的、對殖民邊緣地帶的漫不經心：“首相閣下，波斯灣除了沙子、酷熱和幾個難纏的部落酋長，確實什麼也沒有。我們在那裡的存在，更多是基於通往印度的航線安全，以及……呃，一點點歷史慣性。事實上，以我們目前在地中海和北非面臨的巨大壓力，能否守住蘇伊士運河以東的廣大區域，都要打上一個大大的問號。波斯灣？如果義大利人或者德國人真把手伸過去，我們恐怕連象徵性的抵抗都難以組織。”
“所以，他的目的根本不是沙子！” 外交大臣安東尼·艾登接過話頭，手指敲擊著桌面，眼神銳利，“他要的是影響力，是插足中東的立足點！想想看，一個在遠東剛剛重創日本、展現出可怕陸空軍實力的新興強權，突然對遙遠的波斯灣表現出興趣……這絕對是一個戰略訊號！他的軍隊實力，至少在亞洲範圍內，已經不比任何歐洲列強弱了，甚至在某些方面……”
他停頓了一下，沒有說下去，但在場所有人都明白那未盡之言：甚至在某些方面，比如那神出鬼沒、效能卓越的空軍，可能已經超越了疲於奔命的英國。
“那我們現在該怎麼辦？” 丘吉爾環視眾人，聲音低沉，“賣，還是不賣？把一片名義上屬於帝國勢力範圍、但我們幾乎無力控制的沙漠，賣給一個意圖不明的東方強人？”
“賣！為什麼不賣？” 空軍大臣阿奇博爾德·辛克萊爵士幾乎是不假思索地脫口而出，語氣急切，“首相，我們得快做決定！趁著那片沙漠的法律檔案上還蓋著王室的印章，趁著它理論上還在我們手裡，趕緊賣掉！換成實實在在的東西！否則，要不了多久，等隆美爾推進到埃及，或者德國人說服了土耳其，波斯灣遲早會落入軸心國手中！到那時，我們連一個先令都拿不到，那片沙子就白白便宜了小鬍子！”
他的觀點立刻引起了共鳴。戰爭物資委員會主席比弗布魯克斯勳爵也附和道：“辛克萊說得對！我們現在急需的是能立刻投入戰鬥的資源，而不是地圖上的一片黃色標記！既然趙振想要，只要價格合適，就賣給他！這是筆生意！”
“價格？” 丘吉爾重新點燃雪茄，深深吸了一口，吐出濃重的煙霧，“這才是關鍵。我們要黃金嗎？黃金現在能直接變成噴火式戰鬥機去攔截海因克爾的轟炸機嗎？能變成軍艦去大西洋獵殺U型潛艇嗎？”
他這個問題丟擲來，會議室裡沉默了幾秒。
然後，空軍大臣辛克萊的眼睛猛地亮了起來，他身體前傾，聲音因激動而提高：“首相！我們不要黃金！我們要戰鬥機！北方軍的‘野馬’戰鬥機！”
此言一齣，如同在平靜的水面投下巨石。
“你在開玩笑嗎，辛克萊？” 一位資深陸軍將領皺眉，“向他們購買現役主力戰機？且不說他們肯不肯賣，就算肯，生產線、後勤維護、飛行員訓練……這都是巨大的問題！”
“不，不是購買新飛機！” 辛克萊急切地解釋道，他顯然對此深思熟慮，“根據弗萊徹領事和我們在遠東其他渠道的情報，趙振的北方軍正在大規模換裝一種更新式的、被稱為‘佩刀’的噴氣戰鬥機！這意味著他們現役的大量‘野馬’戰鬥機，即將退出一線，成為封存或二線裝備！”
他越說越興奮，站起來比劃著：“諸位，想想看！‘野馬’是什麼？是一種效能全面碾壓我們現役噴火早期型號，甚至不輸於最新改型的優秀戰機！它在淞滬和東海空戰中把日本的零式像火雞一樣打下來！而北方軍擁有多少架‘野馬’？情報估計超過兩千架！哪怕其中只有一半狀態良好，哪怕趙振只願意轉讓一部分，比如……一千架，甚至八百架！”
他的聲音因憧憬而顫抖：“只要我們獲得這些‘野馬’，立刻就能組建數個全新的、戰鬥力強悍的戰鬥機聯隊！把它們部署在英格蘭南部，德國人的BF-109還敢那麼囂張地飛臨倫敦上空嗎？我們的城市，我們的工廠，我們的民眾，就能從無休止的恐怖空襲中喘口氣！這將直接扭轉不列顛上空的戰局態勢！”
這個前景太誘人了，會議室裡響起一片低低的議論聲。
“可是，用帝國的領土，哪怕是荒蕪的領土，去交換武器……” 一位持保守態度的議員猶豫道。
“那是即將丟失的領土！” 比弗布魯克斯勳爵厲聲打斷他，“而且，我們換來的不是普通的武器，是能拯救這個國家、拯救倫敦千百萬人生命的空中長城！這哪裡是交易？這簡直是上帝賜予的禮物！”
另一位支援交易的議員迅速補充：“更重要的是，這是一筆雙贏的交易！對趙振來說，他用即將過時、淘汰的二線裝備，換來了一塊具有潛在戰略價值的土地，擴充了影響力。對我們來說，我們用一塊自己都快守不住、還不知道價值何在的沙漠，換來了眼下最急需、能立刻形成戰鬥力的先進飛機，還可能獲得一個在遠東牽制日本、甚至間接影響歐洲戰局的潛在盟友！這是一箭雙鵰，不，是一箭多雕！”
所有的目光再次聚焦在丘吉爾身上。他深深地吸著雪茄，煙霧繚繞中，那張 Bulldog 般堅毅的臉龐上神色變幻。他看著桌上那份來自東方的電報，又彷彿透過地圖看到了倫敦夜空中肆虐的德國轟炸機，聽到了防空警報的淒厲呼嘯，感受到了議會和民眾日益沉重的壓力。
帝國領土的尊嚴？與一個東方軍閥做交易的政治風險？這些在迫在眉睫的生存危機面前，都顯得蒼白無力。
片刻之後，他猛地將雪茄按熄在菸灰缸裡，發出“嗤”的一聲輕響，彷彿也為這場爭論畫上了句號。
他抬起頭，目光掃過眾人，最終定格在外交大臣艾登和空軍大臣辛克萊身上，聲音沙啞卻帶著不容置疑的決斷：
“給弗萊徹回電。告訴趙振……”
“我們換了。”
