1941年3月，利比亞，錫爾特盆地。
清晨五點的沙漠還浸在深藍色的寒意裡，三輛經過偽裝的德國勘探車在起伏的沙丘間緩慢穿行，車身上褐黃色的迷彩與周圍環境幾乎融為一體，只有輪胎碾過沙地時發出的沉悶聲響打破死寂。
“見鬼的東方人……”坐在第二輛車副駕的年輕地質員卡爾·施密特嘟囔著，把最後一口冷咖啡灌進喉嚨，苦澀的液體讓他皺緊了臉。他透過蒙著沙塵的車窗望著外面千篇一律的沙漠景象，“憑什麼他們就能在波斯灣隨便一挖就是油田，我們卻要在這鳥不拉屎的地方……”
“閉嘴，施密特。”駕駛座上的隊長奧托·伯格曼頭也不回地打斷他，聲音沙啞而疲憊。這位四十多歲的地質學家眼窩深陷，下巴上滿是胡茬，已經在這片沙漠裡待了整整四個月。“抱怨能讓你的勘探儀讀數變高嗎？”
後座的老技工漢斯嘿嘿笑了兩聲，繼續擺弄著手裡的地震波記錄儀——那是德國最新型的勘探裝置，但在這片沙漠裡已經壞了三次。
施密特縮了縮脖子，但年輕人特有的煩躁還是讓他忍不住繼續：“我只是說，隆美爾元帥的命令……‘在利比亞找到石油，不惜一切代價’。可這鬼地方連地下水都快抽乾了，怎麼可——”
“停車！”伯格曼突然喝道。
刺耳的剎車聲響起，三輛車在沙地上拖出長長的痕跡。所有人都看向隊長——伯格曼正死死盯著手中那臺行動式重力儀，螢幕上原本平穩的曲線正在劇烈波動。
死一般的寂靜籠罩了車隊。
幾秒鐘後，伯格曼猛地推開車門跳下去，甚至沒顧上戴遮陽帽。他抱著重力儀衝向旁邊一座稍高的沙丘，動作敏捷得不像箇中年學者。
“漢斯！把地震儀架起來！施密特，記錄座標！”他的聲音在清晨的沙漠裡異常清晰，“北緯28度41分，東經18度31分——就這兒！”
隊員們面面相覷，但還是迅速行動起來。漢斯拖著沉重的裝置爬上沙丘，施密特抓起筆記本和鉛筆跟上去，手指因為莫名的緊張而微微發抖。
伯格曼跪在沙地上，雙手穩著重力儀，眼睛緊盯著螢幕。那臺精密儀器的指標正在瘋狂跳動，發出輕微的“滴滴”聲——不是規律的訊號音，而是一種近乎癲狂的急促鳴響，彷彿儀器本身也在為某個發現而激動。
“上帝啊……”伯格曼喃喃自語，聲音裡有一種施密特從未聽過的顫抖，“這重力異常值……這不可能……”
“隊長？”漢斯已經架好了地震儀，但看著伯格曼的表情，他沒敢啟動裝置。
伯格曼抬起頭，他的眼睛在黎明的微光中亮得嚇人。他沒有回答漢斯，而是猛地站起來，衝回車裡，從座位底下拖出那個沉重的金屬箱——裡面裝著他們最珍貴的裝置：一臺基於最新物理原理設計的石油勘探儀，這玩意兒整個非洲軍團只有三臺。
他抱著箱子踉蹌著爬回沙丘頂，跪在地上開啟箱子時，手指因為激動而不聽使喚，試了三次才打開鎖釦。
儀器的啟動需要預熱五分鐘。這五分鐘裡，所有人都屏住呼吸。沙漠的日出正在地平線上展開，金色的光芒一點點吞噬黑暗，把沙丘染成溫暖的橘紅色。但沒有人看日出，所有人的眼睛都盯著那臺儀器的螢幕。
預熱完成。伯格曼深吸一口氣，按下了啟動鍵。
起初什麼都沒有。螢幕上的曲線平穩得令人絕望。
然後——
“滴滴、滴滴滴滴、滴滴滴滴滴……”
起初是試探性的、斷斷續續的鳴響，就像一個人在小心翼翼地敲門。接著，訊號越來越密集，越來越急促，最後連成一片幾乎不間斷的高頻“滴滴”聲，在寂靜的沙漠清晨裡尖銳得刺耳。
螢幕上的曲線像瘋了一樣向上飆升，數字讀數以驚人的速度跳變，很快突破了儀器設計的最大量程。
“關掉！快關掉！”伯格曼吼道，但聲音裡沒有任何驚慌，只有狂喜，“要燒壞了！”
漢斯手忙腳亂地切斷電源。儀器的悲鳴戛然而止。
死寂再次降臨。但這一次，死寂中充滿了某種幾乎要爆炸的張力。
伯格曼跪在沙地上，雙手撐地，低著頭，肩膀劇烈起伏。施密特看見，一滴汗水——或者是眼淚——從他下巴滴落，在乾燥的沙地上瞬間消失。
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