莫斯科，克里姆林宮會議室深夜。
昏暗的煤油燈在長條桌上投下搖曳的光影，空氣裡瀰漫著菸草、舊羊皮紙和絕望混合的嗆人氣息。斯大林坐在桌首，面前攤開的不是軍事地圖，而是三份觸目驚心的報告：糧食產量統計、工廠停工清單、以及一份從黑市抄來的物價表——上面顯示，一公斤黑麵包的價格已經相當於一個工人三天的工資。
他的手指無意識地在桌面上敲擊，那節奏沉重得像送葬的鼓點。
“同志們，”斯大林抬起頭，那雙著名的黃褐色眼睛裡此刻佈滿血絲，聲音裡壓抑著某種瀕臨爆發的情緒，“我想請教一個很簡單的問題。”
會議室裡十幾個高階官員屏住呼吸。他們熟悉這個語氣——每當斯大林用這種“請教”開頭時，通常意味著有人要倒黴了。
“為什麼，”斯大林一字一頓，“都是在打仗。龍國在打仗，德國在打仗，英國在打仗——他們都在掙錢！機器轉著，商店開著，工人領工資，農民賣糧食。而偉大的蘇維埃社會主義共和國聯盟……”
他抓起那份物價表，狠狠摔在桌上：
“——在捱餓！”
紙張散開，飄落在柚木桌面上。所有人都看到了那個數字：黑麵包，870盧布/公斤。而在一年前，這個價格是17盧布。
死一般的寂靜。
財政人民委員尼古拉·沃茲涅先斯基艱難地嚥了口唾沫，第一個開口：“斯大林同志，這……這是多方面原因造成的。龍國的情況特殊，他們的工廠從未因戰爭全面停產。趙振的北方軍始終保持著大約一半的主力在休整狀態，這意味著他們可以輪換將士兵投入生產……”
“德國呢？”斯大林打斷他，“德國不是兩線作戰嗎？東線跟我們打，西線跟英國打，他們怎麼也有錢？”
“因為……”沃茲涅先斯基的聲音越來越低，“因為他們現在和龍國、英國、義大利搞的那個貨幣雙邊協定。簡單說就是，這四個國家用彼此的貨幣做買賣，繞開了美元和黃金。德國賣機床給龍國換新龍幣，用新龍幣買英國的技術，英國再用英鎊買龍國的石油……”
他頓了頓，說出了那個殘酷的結論：“他們形成了一個閉環。而我們……被關在外面。”
國防人民委員謝苗·鐵木辛哥元帥重重嘆了口氣。這位以強硬著稱的老將，此刻臉上寫滿了疲憊：“更糟糕的是，要打破這個閉環，意味著我們必須同時擊敗四個國家。義大利不值一提，但英國……我們可能就夠嗆了。德國讓我們損失慘重，這是事實。至於龍國——”
他沒有說完，但在場所有人都想起了1938年到1939年，在遠東邊境發生的那場噩夢。北方軍的裝甲師像趕羊一樣追擊潰敗的紅軍，整建制的部隊被包圍、殲滅、俘虜。最後蘇聯不得不割讓大片土地換取停火，還有四十萬將士永遠留在了那片凍土上。
“龍國，”鐵木辛哥最終說，“在趙振沒有統一全國的時候，我們就已經打不過了。現在他統一了整個國家，拿到了波斯灣的石油，控制了亞洲最大的工業區……我們就更不可能打贏了。”
工業人民委員鮑里斯·萬尼科夫突然插話，這位一向冷靜的技術官僚此刻聲音裡帶著罕見的暴躁：
“現在的情況是，我們生產的東西——坦克、步槍、拖拉機——世界上根本沒人買！踏馬的！英國人買德國的機床，德國人買龍國的石油，龍國人買英國的化工品，義大利人……義大利人負責吃通心粉和鼓掌！我們呢？我們連化肥都得從龍國進口！用寶貴的黃金！”
他抓起一份檔案摔在桌上：“昨天剛到的報價單！龍國‘豐收牌’化肥，一噸要價10新龍幣，摺合……你們知道摺合多少盧布嗎？九萬！九萬盧布一噸化肥！而我們自己產的‘紅星牌’化肥，成本就要十二萬，還他媽的經常爆炸！”
會議室裡響起壓抑的、近乎絕望的低笑。
外交人民委員維亞切斯拉夫·莫洛托夫終於開口，聲音乾澀但清晰：“斯大林同志，我認為……是時候和龍國關係正常化了。至少，建立正常的貿易關係。否則我們將面臨一個可怕的局面：在世界上，連一個能正經做生意的夥伴都沒有。”
這句話像投入油鍋的水滴，瞬間引爆了會議室。
“不行！”一箇中年將軍猛地站起來，胸前的勳章叮噹作響——他是遠東軍區（重建版）副司令，臉上那道從眉骨劃到下巴的傷疤在燈光下格外猙獰，“龍國北方軍殺掉了我們四十萬紅軍將士！這是血仇！怎麼可以和劊子手談什麼‘關係正常化’？！”
“誰讓你們先動的手？！”萬尼科夫反唇相譏，這位工業主管今天似乎特別暴躁，“1938年，是誰命令遠東軍區‘試探性進攻北方軍邊防哨所’的？試探就試探吧，還他媽打輸了！輸了就認慫撤退啊，非要增兵，結果被人家反推回來，最後整個遠東軍區全軍覆沒！現在還有十萬俘虜在龍國的戰俘營裡挖土豆呢！”
“你——！”將軍氣得渾身發抖，手按在了腰間的槍套上。
“夠了！”
斯大林的聲音不高，但像一柄冰錐刺穿了爭吵。他緩緩站起來，雙手撐在桌面上，身體前傾。煤油燈的光從他下巴往上照，那張臉在陰影中顯得格外陰森。
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