且說柔太妃與婉太妃攜手離了太上皇與太后，像兩隻終於飛出金絲籠的雀鳥，輕盈地匯入了湧動的人潮之中。她們並未帶著明確的目的，只隨著興致，哪裡熱鬧便往哪裡去。
空氣中瀰漫著各種香甜誘人的氣息，兩旁攤販的吆喝聲此起彼伏。柔太妃拉著婉太妃在一個賣糖人的攤子前駐足，看著老手藝人以勺為筆，以糖為墨，手腕翻飛間，栩栩如生的鳳凰、活靈活現的鯉魚便呈現出來，引得周圍孩童陣陣驚呼。
“婉妹妹，你看這個，多精巧。”柔太妃指著其中一個嫦娥奔月的糖人，眼中滿是驚歎，“宮裡雖什麼都有，卻少見這般帶著煙火氣的靈巧心思。”
婉太妃亦是含笑點頭，目光流連在那些晶瑩剔透的糖人上，輕聲道：“是啊，姐姐。這市井之間的熱鬧與鮮活，確是宮牆內難見的景緻。”她的聲音裡帶著一絲不易察覺的唏噓，“回想起來，上一次這般自在閒逛，彷彿已是上輩子的事了。”
兩人買了兩個小巧的蝴蝶糖人，拿在手裡卻也不吃，只是看著歡喜。繼續往前走，又被一陣悠揚的絲竹聲吸引，原來是一群藝人在表演地方小調，唱腔質樸卻情感豐沛，周圍圍了不少人靜靜聆聽。
她們站在人群外圍，聽著那充滿生活氣息的唱詞，看著周圍百姓或會心微笑，或輕聲附和的神情。
柔太妃微微側頭，靠近婉太妃，聲音壓低了些，帶著幾分感慨：“瞧瞧這些人，為生計奔波，也為這點滴歡愉而滿足。我們困在宮裡那麼些年，見的不是江山社稷，便是繁文縟節，倒把這最尋常、也最珍貴的人間煙火氣給隔絕了。”
婉太妃輕輕“嗯”了一聲，目光掃過一對正為女兒挑選絨花的平凡夫妻，又看向幾個追逐嬉笑、差點撞到她們的半大孩子，眼神柔和：“宮中歲月固然尊貴，卻像一幅精心繪製的工筆畫，美則美矣，少了生機。哪像這裡，”她微微抬手，示意這喧鬧的長街，“活色生香，觸手可溫。方才下車時，我甚至覺得這空氣裡的味道，都帶著自由的甜香。”
柔太妃聞言，噗嗤一聲笑了，用團扇虛掩了下唇：“誰說不是呢？所以我才趕緊拉著你走開。”她衝婉太妃眨了眨眼，語氣變得狡黠而體貼，“陛下和姐姐好不容易才得這般閒暇，甩脫了宮裡那套規矩束縛，咱們杵在旁邊，他們多少總會有些不自在。倒不如我們自個兒找樂子去，也讓他們能說些體己話，像尋常百姓家的老爺夫人那般，安心自在些。”
婉太妃心中微暖，點頭贊同道：“還是柔姐姐想得周到。陛下退位後，難得能與姐姐這般悠閒同行，我們的確不該打擾。”她頓了頓，眼中也泛起一絲調皮的笑意，“況且，這般無人跟隨、隨心所欲的逛玩，於我們而言，不也是偷得浮生半日閒的莫大樂趣麼？”
“正是此理！”柔太妃歡快地應道，挽起婉太妃的手臂，“走，妹妹，前頭那家鋪子好像賣的是潯陽有名的香粉，我們去瞧瞧！再看看有沒有什麼新奇有趣的玩意兒，帶給宮裡的那幾個小淘氣！”
兩位太妃相視一笑，將那些屬於深宮的沉靜與雍容暫拋身後，懷著幾分新奇、幾分懷念，真正沉浸到這璀璨燈火與鼎沸人聲所編織的世俗歡樂之中去了。她們的身影漸漸融入光影交錯處，與這盛世繁華的畫卷完美地契合在一起。
夜色漸深，潯陽河畔的喧囂卻愈發醇厚，如一杯暖酒，燻人欲醉。南宮溯與沈清漪沿著河岸緩行，賞遍了燈影，聽夠了市聲，正覺有些腿痠，便見安福悄步上前，低聲道：“老爺，夫人，前邊碼頭備好了小船，可要登船歇歇腳，從水上觀燈，另有一番趣味。”
南宮溯看向沈清漪，見她眼中亦有期待之色，便頷首道：“如此甚好。”
安福引著二人穿過人群，來到一處稍顯僻靜的碼頭。一艘乾淨寬敞的烏篷船正靜靜泊在那裡，船頭掛著一盞昏黃溫暖的燈籠，隨著水波輕輕搖曳。船伕是個精幹的中年漢子，沉默地行了一禮，搭好跳板。
南宮溯先一步踏上船，站穩後，回身細緻地伸出手，穩穩扶住沈清漪的手腕，將她接引上船。船身微晃，水聲輕響，別有一番情趣。
剛在船艙內鋪著軟墊的凳上坐定，便聽得岸上傳來柔太妃清亮歡快的聲音：“老爺，姐姐！可是叫我們好找，原來你們已享上這水上清福了！”
抬眼望去，只見柔太妃和婉太妃正從人流中穿出，向碼頭走來。兩人手裡已提了不少東西，既有精美的紙盒，也有露著彩色穗子的玩意兒，顯然是收穫頗豐。
婉太妃臉上也帶著罕見的、鬆弛愉悅的笑容，輕快道：“這岸上視野雖好，到底擁擠。還是老爺和姐姐會選地方。”
“既來了，便一同上船吧。”南宮溯笑道，示意船伕再搭跳板。
兩位太妃在安福的小心攙扶下也登上船。烏篷船雖不算極大，但容納他們幾人卻是綽綽有餘。船伕輕點竹篙，小船便穩穩地離開了碼頭，滑向波光粼粼的河心。
一旦離岸，周遭的喧鬧彷彿瞬間被水波盪開、濾淨，只餘下模糊而溫暖的背景音，反而更襯出江上的寧靜。視角陡然變換，方才置身其中的繁華盛景，此刻全然鋪展於眼前。
船行江上，猶如劃入一片流動的光之海洋。兩岸連綿不絕的花燈倒映在墨色的水面上，被漣漪揉碎，又不斷重組，形成一條璀璨奪目的光帶，隨著水波盪漾閃爍，美得如夢似幻。無數燈船也在江面上游弋，船上的燈火與岸上的燈影交相輝映，難分虛實。
抬頭望去，天幕是深邃的墨藍，一彎皎月懸於天際，清輝灑落，與人間燈火爭輝，卻更添幾分靜謐幽遠。偶爾有一兩盞寫滿祈願的孔明燈，晃晃悠悠地升上高空，宛如奔向月宮的星辰。
“真美啊……”柔太妃倚著船篷，望著眼前景象，不禁喃喃讚歎，“在岸上觀燈，是身在畫中；在水上觀燈，卻是看一幅活的《潯陽秋燈圖》。”
婉太妃也點頭附和：“確是別有洞天。水動燈搖，這景緻竟比岸上還要靈動幾分。”
南宮溯與沈清漪相視一笑，心意相通，皆覺此情此景，不負此行。船伕搖櫓的欸乃聲、輕柔的水流聲，成了最自然的絲竹伴奏。
小船緩緩而行，穿過一座拱橋。橋洞內壁也綴滿了燈飾，船行其下，恍若穿越一條光明的隧道，引得柔太妃和婉太妃像小女孩般發出輕輕的驚歎。
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