大辰西南，竹谿村。
夜色如墨，一輛黑漆馬車碾過村口的土路，馬蹄聲在寂靜的村落裡顯得格外清晰。駕車的親衛勒住韁繩，藉著車前懸掛的燈籠微光，朝車內低聲道：統領，到竹谿村了。
車內沉默了片刻，簾幕後傳來程三巡嘶啞卻沉穩的嗓音：直接去村西頭，最盡頭那處老宅。
親衛輕揚馬鞭，馬車緩緩駛入沉睡的村落。車輪軋過積雪，發出咯吱咯吱的聲響，在月色下劃出一道孤獨的軌跡。
車廂內光線昏暗，只有從車簾縫隙透進的些許月光。程三巡踞坐在一側，對面靜靜停放著一口柏木棺材。棺木在陰影中顯得格外沉重，散發著淡淡的桐油氣味。
裡面停放的不是別人，正是齊銘的屍首。這是他離京之前，冒著殺頭的風險向陛下南宮葉雲求來的。
約莫一炷香後，馬車在村西頭一處老宅前穩穩停下。宅子隱在夜色中，唯見輪廓，牆頭幾枝枯梅在夜風中輕輕搖曳，投下斑駁的影子。
統領，到了。親衛的聲音打破了沉寂。
程三巡了一聲，起身時仔細整理了衣袍，又將情緒仔細收斂，這才掀簾下車。
蠻子，過來搭把手。
被喚作的親衛利落地躍下馬車，二人藉著月光，合力將棺木穩穩抬下，輕輕放置在院門旁的陰影裡。
你在此守著。程三巡吩咐完，獨自走到老宅門前。
他抬手欲叩，動作卻在中途凝滯。斑駁的木門在月色下泛著清冷的光。他的指尖在距離門板寸許的地方微微顫抖，最終緩緩收回，握成了拳。
蠻子在一旁默默看著，不解統領為何這般猶豫。
就在這時，門內傳來窸窣的腳步聲，接著是一個蒼老的聲音：是銘兒嗎？
程三巡心頭一緊，迅速調整了表情，嘴角揚起溫暖的笑意，揚聲應道：嬢嬢，是我。
木門一聲緩緩開啟，一位身著淺灰色棉衣的老婦人舉著油燈站在門內。
昏黃的燈光映在她佈滿皺紋的臉上，銀髮在燈下閃著細碎的光。她眯著昏花的眼睛，仔細端詳著眼前高大的身影：你是？
程三巡急忙上前攙住老人的手臂，聲音放得又輕又柔：嬢嬢，是我啊，三巡子。
三巡子？老婦人微微一怔，舉起油燈湊近些，伸出枯瘦的右手，顫巍巍地撫過程三巡的臉龐。當指尖觸碰到他的臉，渾濁的眼睛忽然有了神采，是三巡子！銘兒的那個好兄弟！
唉，嬢嬢，是我。程三巡笑著應答，聲音裡卻帶著不易察覺的哽咽。
哎呦，三巡子......老婦人緊緊握住他的手，佈滿皺紋的臉上綻放出驚喜的笑容，卻又在下一刻蒙上了陰影，你怎麼突然來了？銘兒他......沒跟你一起回來嗎？
程三巡的笑容凝固在臉上，他深吸一口冬夜的寒氣，正準備開口，目光卻不自主地飄向身後陰影裡那具靜默的柏木棺材。
月光悽清，照在棺木上，泛著冰冷的光澤。
老婦人順著程三巡那短暫卻無法控制的一瞥望去。昏花的老眼在昏暗的光線下努力辨認著陰影中的輪廓。當那口柏木棺材的線條逐漸清晰時，她舉著油燈的手猛地一顫，燈油晃盪，光影亂跳。
“那……那是……”她的聲音瞬間乾澀嘶啞，像是被無形的手扼住了喉嚨，整個人晃了晃，眼看就要軟倒。
程三巡眼疾手快，一把將她牢牢攙住，手臂支撐住老人全部的重量。“嬢嬢！”他聲音裡帶著驚惶。
老婦人靠在他身上，喘了幾口粗氣，手指死死攥著他的胳膊，指甲幾乎要掐進他的皮肉裡。她沒有哭天搶地，只是死死盯著那口棺材，半晌，才從牙縫裡擠出聲音，每個字都像是帶著血：“我兒……是怎麼……沒的？”
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