南宮葉雲沒有在意身後弟弟們複雜的目光與心思，他牽著南宮星鑾，步履從容地朝著城門方向走去。眾皇子面面相覷，最終還是壓下滿腹疑慮，默默跟上。這支由錦衣華服公子組成的隊伍，穿行在熙攘的市井中，顯得格外引人注目。
市井百姓們雖不知他們確切身份，但那通身的氣派與華貴的衣料，足以讓人側目。他們紛紛避讓，投來好奇又帶著幾分敬畏的目光，低聲議論著這是哪家高門的公子哥兒集體出遊。
出了巍峨的城門，視野豁然開朗。官道兩旁是鬱鬱蔥蔥的田野，遠處山巒疊翠，與宮牆內的雕樑畫棟、規整肅穆截然不同，一種開闊而質樸的氣息撲面而來，也讓幾位久居深宮的皇子不自覺地深吸了一口氣。
大皇兄，我們這是要去哪兒？南宮清瀘忍不住快走幾步，與南宮葉雲並肩，低聲問道。他習慣了校場和兵策推演，對這片陌生的鄉野之地感到些許不適，更對此次出行的目的愈發疑惑。
南宮葉雲目光投向遠方，語氣平和：這幾日閒暇，我時常帶小十六出來散心，偶然發現一處僻靜之地，覺得應該也讓你們看看。
他低頭看了看身邊蹦蹦跳跳的南宮星鑾，小傢伙立刻會意，興奮地指著前方一條從主官道岔開、略顯狹窄的土路。
那邊那邊！皇兄，就是那條路，穿過前面那片小樹林就能看到我的湖了！南宮星鑾雀躍道，隨即又轉向其他皇子，帶著幾分炫耀，我跟你們說，那裡可漂亮了！水可清了！我以後就要在那裡蓋個小屋子，天天住在那裡！
眾皇子聽著這童言稚語，神色各異。蓋小屋？遠離皇宮，長居宮外？
這對於自出生起就以皇宮為家的他們而言，簡直是無法想象的念頭，有人覺得荒謬，有人覺得天真，也有人心底掠過一絲模糊的、不敢深想的嚮往。
沿著那條略顯偏僻、車馬痕跡稀少的土路前行不久，一片不大的樹林映入眼簾。穿過疏朗的林蔭，眼前果然出現了一汪清澈的湖泊。
湖水在午後的陽光下泛著粼粼波光，四周寧靜，只聞鳥鳴啾啾與水波輕拍岸邊的聲音，與城內的喧囂鼎沸判若兩個世界。
看，就是這裡！南宮星鑾掙脫南宮葉雲的手，跑到湖邊，張開雙臂，彷彿要擁抱這片屬於他的小天地，是不是很好看？比宮裡那些人工開鑿的池子好看多了！又大又自在！
眾多皇子也被這自然野趣的風光吸引，好奇地四下張望。八皇子南宮春雨率先蹲下身，試探性地將手伸入湖中，驚喜地叫道：這水好生清涼！
這話像是打開了什麼開關，原本還端著架子的皇子們紛紛放鬆下來。十二皇子南宮弘毅更是直接脫了鞋襪，將腳浸入水中，舒服地眯起了眼睛。
小十六臉上洋溢著燦爛的笑容，眼睛彎成了月牙。他悄悄捧起一捧清水，趁八皇子南宮春雨不備，猛地潑向他。
好你個小十六，敢潑我？南宮春雨被冰涼的湖水激得一顫，隨即笑罵著反擊。他蹲下身，雙手並用地捧起水潑向南宮星鑾。
水花在陽光下閃爍著晶瑩的光芒，歡快的笑聲在湖面迴盪。這一幕感染了其他人，很快，更多的皇子加入了這場突如其來的戲水。十三皇子南宮茗成和十皇子南宮擇業互相潑水嬉戲，連向來穩重的四皇子南宮明徇也被弟弟們拉入了戰局，雖然動作依舊優雅，但眉眼間也帶著難得的輕鬆笑意。
南宮宇程與南宮清瀘走到南宮葉雲身邊，三人靜靜地站在一旁，看著弟弟們難得放縱的歡快模樣。細看之下，會發現三人一向緊繃的嘴角都有些微微上揚。南宮清瀘甚至不自覺地放鬆了握劍的手，眼神柔和了許多。
小十六，別跑！就在這時，南宮春雨手上捧著一大捧水，朝著靈活躲避的南宮星鑾追去。
誰也沒想到，南宮星鑾一個靈巧的閃身躲了過去，而那捧水不偏不倚，正好潑在了南宮葉雲的前襟和袖口上。
瞬間，所有的嬉鬧聲都停了下來。南宮春雨僵在原地，雙手還保持著潑水的姿勢，臉色煞白。南宮星鑾也老老實實地站定，不安地絞著手指。其他皇子們都屏息凝神，緊張地望向這邊——誰不知道大皇兄最重儀容，平日裡衣袍稍有褶皺都要立即整理。
然而，出乎所有人意料的是，南宮葉雲低頭看了看自己溼透的袖口，竟然搖頭輕笑起來：無妨。
他甚至還伸手拍了拍呆若木雞的南宮春雨的肩膀：既然出來了，就不必太過拘束。
眾皇子面面相覷，難掩驚訝。他們從未見過如此隨和的大皇兄。這一刻，那個永遠一絲不苟、威嚴持重的大皇子彷彿卸下了重重面具，露出了難得一見的溫和。
南宮葉雲的目光越過還在愣神的弟弟們，望向湖泊另一側樹林邊緣升起的幾縷炊煙，語氣平和：走吧，我們去那邊看看。
他再次牽起南宮星鑾，引領著隊伍沿著湖岸，朝著炊煙的方向繞行而去。皇子們這才從震驚中回過神，互相交換著難以置信的眼神，默默跟上。
穿過了湖畔這一小片森林的遮蔽，一個坐落在緩坡上的小村落清晰地展現在他們眼前。幾十戶土坯或茅草搭建的房屋錯落分佈，村口有幾隻土狗在慵懶地打盹，幾個穿著打補丁衣服、光著腳丫的孩童正在空地上追逐玩耍。一切都顯得那麼簡陋，甚至有些破敗，卻又奇異地充滿了一種平靜而堅韌的生活氣息。
當這一行衣著光鮮、氣質不凡的出現在村口時，立刻引起了注意。玩耍的孩童停了下來，怯生生又充滿好奇地看著他們。有村民從屋裡探出頭來，臉上帶著驚訝和些許戒備，在這僻靜之地，突然出現這麼多顯眼的人物，難免讓人心生警惕。
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