“備筆墨。”
服部久藏聲音低沉，目光依舊凝在觀察孔外翻湧的浪濤上，浪尖泛著鐵色的寒光，像是淬了毒的刀鋒。
“擬一封密信，詳述鹽脊灘之敗——著重寫連環機關、重甲‘碎城營’、歸途截殺這三處異狀。”
忍者應聲，躬身退下，靴底擦過青石板，未發出半分聲響。不多時，他便捧著一卷桑皮紙、一方松煙墨折返，硯臺裡的墨汁研得細膩濃稠，在昏黃的燭火下泛著沉沉的光。
服部久藏提筆蘸墨，手腕穩如嵌在石壁中的鐵樁，筆鋒在紙上劃過，字跡銳利如刀刻斧鑿，一筆一劃都帶著凜冽的殺氣。
末了，他咬破指尖，殷紅的血珠滲出來，在信尾按下一枚血色指印，形狀猙獰如鴉爪。
隨即，他從懷中取出一枚刻著八咫鴉紋的青銅令牌，令牌觸手冰涼，紋路間積著經年的海腥氣，與密信一同裹進三層防水的油布筒裡。
“你親自走一趟平京。”他將油布筒擲給忍者，眸色沉如寒潭深底，不見半分波瀾，“把信親手交給太子殿下。告訴殿下，鹽脊灘之敗非戰之罪，是大辰出了變數。問他，可曾聽聞‘碎城營’的底細？”
他頓了頓，指節因用力而泛白，聲音裡淬著冰碴：“此營戰力兇悍，甲冑堅不可摧，絕非尋常邊軍。若不查清明底細，我水鬼部隊往後在東境海岸，怕是寸步難行。”
“屬下遵命！”忍者雙手接過油布筒，躬身應道，話音未落，身形便如鬼魅般一晃，融入石廊的陰影裡，只餘下一縷轉瞬即逝的風。
服部久藏轉過身，目光掃過石室兩側懸掛的武士刀，刀鞘上的鮫皮被海風吹得乾裂，隱隱透出鋒刃的寒光。他喉間發出一聲低哼，似怒似嘆，隨即揚聲，聲音穿透狹長的石廊，帶著不容置喙的威嚴，喚來在外待命的十數名心腹隊長。
眾人魚貫而入，皆是一身緊身水靠，腰間佩著淬毒的短刃，裸露的小臂上刻著水鬼部隊的鴉紋圖騰。他們面色肅然，動作整齊劃一，單膝跪地時，膝蓋撞在青石板上，發出一片沉悶的聲響，震得燭火微微搖曳。
“傳令下去。”服部久藏負手而立，玄色的衣袍在穿堂的海風裡獵獵作響，聲音冷冽如冰，“第一，沉船灣周遭百里海域，即日起劃為禁地，所有暗哨加倍，凡可疑船隻靠近，格殺勿論，屍身拋入海中餵魚。”
“第二，撤回所有在外游弋的小隊，集中兵力固守沉船灣，加固水下防線，沒有我的命令，哪怕天塌下來，也不得擅自出擊。”
“第三，挑選三十名精銳，隨我潛入大辰東境，查探那支‘碎城營’的駐地與兵力部署——”他目光掃過眾人，眼神銳利如鷹隼，“記住，只許窺探，不許驚動。若有暴露，自行了斷，莫要牽連旁人，汙了我水鬼的名聲。”
“首領英明！”眾隊長齊聲應和，聲浪撞在石壁上，嗡嗡作響，震得石室裡的燭火亂顫。
服部久藏抬手，止住眾人的呼喊。他的目光掃過一張張堅毅的臉龐，最後落在窗外那片翻湧的暗藍色波濤上，浪濤拍打著礁石，發出沉悶的轟鳴，像是暴風雨將至的預兆。
“大辰的水，比我們想的要深。”他緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的冷意，像是從牙縫裡擠出來的，“但我東夷水鬼，從來不是任人宰割的魚蝦。”
他指尖摩挲著腰間的短刀，刀鞘上的紋路硌著掌心，帶來一陣尖銳的刺痛。
“這盤棋，才剛剛開始。”
……
大辰東境，穆涼城，穆涼王府。
暮春的風捲著海鹽的氣息，穿過雕花木窗，拂動著書房案上的宣紙。穆涼王端坐於紫檀木椅上，指尖捏著一枚白玉棋子，卻遲遲未曾落下。
窗外的日光正好，將他鬢角的幾縷髮絲照得格外分明，眉宇間凝著化不開的疲憊。
雖說龍驤軍的馳援，總算解了水鬼部隊圍困東境的燃眉之急，可那些海寇盤踞海岸數月，燒殺劫掠，所過之處，鹽場被毀，漁船盡焚，百姓流離。
滿目瘡痍的東境，如同一道血淋淋的傷口，橫亙在大辰的版圖上，也橫亙在他的心頭。
是以，穆涼王當機立斷，除了留下各城必要的守軍鎮守防地，其餘穆涼軍將士，盡數被派往沿海各地，投入到重建家園的洪流之中。
就在這時，書房的門被輕輕推開，一道挺拔的身影躬身而入。來人一身玄色勁裝，腰懸佩劍，正是穆涼王的親衛統領，王雲田。
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