“他去年秋闈落榜，歸鄉後並未消沉。” 南宮星鑾繼續道，“一面在父親的書齋幫忙，一面更加刻苦攻讀，同時開始遊歷江南，增長見聞，筆下文章愈發沉穩老練，少了幾分少年銳氣，多了幾分經世致用的務實。直到今年，他再度赴京，與臣弟相遇，其後之事，皇兄便知曉了。”
他最後總結道：“臣弟查訪所得，沈清秋此人，才華橫溢，品行端方，有骨氣亦有韌性。家境雖貧寒，卻父母慈愛，家風淳樸。唯一可指摘的，或許便是門第太低。然觀其心志才學，假以時日，必非池中之物。且……” 他看了一眼顧清沅，微笑道，“他與六姐相處，臣弟冷眼旁觀，確是真心愛重，並非攀附之輩。六姐在他面前，也少了幾分‘聖人模樣’，多了些小女兒情態，兩人志趣相投，言談融洽。”
一番話說完，暖閣內安靜了片刻。南宮葉雲垂眸沉思，指尖無意識地點著桌面。顧清沅則輕輕舒了口氣，顯然對沈清秋的“底細”頗為滿意。寒門出身，反比那些盤根錯節的世家大族更讓人放心；有風骨有才華，未來可期；父母本分，家世清白；更重要的是，與永寧兩情相悅。
蘇晚清雖始終沉默，心中卻也波瀾微起。她聽懂了逍遙王話語中對沈清秋的迴護與肯定，也聽出了帝后態度鬆動的跡象。一段可能跨越門第的皇家姻緣，似乎就在這溫暖的晚膳桌上，被悄然勾勒出了雛形。
良久，南宮葉雲抬起眼，目光復雜地看向南宮星鑾：“你查得很細。”
“事關六姐終身，臣弟不敢大意。” 南宮星鑾坦然道。
南宮葉雲點了點頭，神色緩和下來，卻並未立刻表態，只道：“此事，朕知曉了。且再看些時日吧。不急在一時。沈清秋……既有才學，眼下春闈事務又辦得妥當，便讓他繼續歷練著。其餘的，” 他意味深長地頓了頓，“容後再議。”
這便是帝王的態度了：不反對，樂見其成，但需時間觀察，更要顧全皇家體面與流程。顧清沅明白丈夫的心思，微笑著夾了一箸菜到南宮葉雲碗中：“陛下說得是。”
暖閣內氣氛漸松，晚膳在閒談中接近尾聲。窗外夜色已濃，宮燈在廊下暈開一團團暖黃的光暈，將雕花窗欞的影子拉長。
顧清沅又拉著蘇晚清說了些體己話，多是關心她在宮中的起居，言語間透著長輩的慈和。南宮葉雲則與南宮星鑾略談了幾句朝中無關緊要的閒事，諸如來年春闈的準備進度、京郊水利的修葺等，氣氛平和。
眼見時辰不早，南宮星鑾起身告辭。顧清沅笑著看了看他與蘇晚清，很自然地開口道：“天已黑了，路上小心。鑾兒，你好生送晚清回府。”
“是。”南宮星鑾躬身領命。
蘇晚清亦起身向帝后行禮告退。她今日穿著件月白色繡銀線竹紋的宮裝，外罩淺碧色雲錦斗篷，在暖閣內待久了，臉頰透著淡淡的紅暈，此刻在宮燈下更顯清麗。
一行人出了暖閣，沿著宮道向宮門走去。夜風微寒，帶著冬天特有的清冽氣息。南宮星鑾走在最前，步伐不疾不徐，蘇晚清稍稍落後他半個身位，保持著合宜的距離。木槿與清顏則安靜地跟在最後，步履輕悄，只餘衣袂拂動的細微聲響。
宮道兩側立著石制宮燈，燭火在琉璃罩內搖曳，將一行人的影子投在青石板上，忽長忽短。遠處宮殿的輪廓在夜色中巍峨沉默，偶有巡夜侍衛整齊的腳步聲傳來，又迅速遠去。
就在這片靜謐之中，木槿忽然開口，聲音清脆打破了沉默：“殿下，明日若是無事，咱們去城郊北面賞雪吧？木槿聽聞那裡有片老梅林，這些日子雪後初霽，梅花開得正好，景緻定然極美。”
南宮星鑾腳步未停，只微微側首：“城郊北面的梅林？”
木槿笑嘻嘻地道：“對啊，那片梅林有些年頭了，品種也好，紅梅、白梅、綠萼梅都有，這個時節正是盛放的時候。”
南宮星鑾沉吟片刻，點了點頭：“也好。回去準備一下，明日帶上吟兒她們一同去散散心。”
“是！”木槿應得歡快。
蘇晚清安靜地聽著這段主僕對話，心中微動。她見過不少王府貴胄，主僕之間規矩森嚴，少有這般隨和自然的相處。南宮星鑾對身邊人這般寬和，倒與他平日裡灑脫不羈的名聲相符，卻也透出幾分不同尋常的胸懷。
正思忖間，卻聽木槿又笑道：“對了，蘇姑娘明日若也得閒，不如一同去賞梅？人多也熱鬧些。”
此言一齣，走在前面的南宮星鑾腳步幾不可察地頓了一下。蘇晚清亦是一怔，抬頭望向木槿。宮燈的光暈在他眼中流轉，看不清其中情緒。
清顏站在身後，一臉疑惑。
短暫的沉默在宮道上蔓延。夜風掠過簷角，帶起一陣輕微的鈴音。
南宮星鑾收回目光，轉向蘇晚清，語氣平和地問道：“蘇姑娘明日可另有安排？”
蘇晚清能感覺到幾道目光落在自己身上。她心中轉過幾個念頭，最終微微垂眸，聲音清淺：“回王爺，臣女明日並無要緊事。”
“既然如此，”南宮星鑾的聲音在夜色中顯得溫和，“蘇姑娘若是不嫌郊外寒冷，不如明日同往？那片梅林既被說得這般好，錯過倒是可惜。”
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