“對了，小六今日怎得沒來？” 南宮葉雲執箸的手微頓，似乎方才想起，目光掃過膳桌，帶著一絲詢問望向顧清沅。
顧清沅聞言，放下手中的甜白瓷湯匙，輕輕嘆了口氣，語氣裡含著幾分真實的嗔怪與無奈：“臣妾也納悶，也已許久未見著小六的面了。前些日子還念著她，特意讓人去她宮裡傳話，想叫她來嚐嚐新進的蜜橘。
可每次去，她宮裡那些侍女嬤嬤都戰戰兢兢地回話，說公主出宮去了，總不在宮裡。人影都逮不著一個。” 她說著，眼波柔和地轉向蘇晚清，略帶歉意地笑了笑，“若非如此，臣妾也不好意思總勞動清兒大老遠地進宮來，陪我這個悶在宮裡的婦人說話解悶。”
蘇晚清忙欠身：“能陪伴娘娘，是臣女的榮幸，豈敢言‘勞動’。”
這時，坐在下首的南宮星鑾嚥下口中食物，用帕子拭了拭嘴角，才不緊不慢地開口，聲音裡透著一絲瞭然與淡淡的無奈：“皇兄、皇嫂不必尋她了，六姐這段時間……都快把我那王府當成她的別院了。”
“啊？” 此話一齣，不僅帝后二人面露訝異，連一直安靜旁聽的蘇晚清也微微睜大了眼眸，有些難以置信地看向南宮星鑾。六公主常住逍遙王府？這於禮不合，也絕非尋常。
“此言何意？” 顧清沅放下銀箸，身體微微前傾，追問道。如今還在宮裡能自由行走的公主也就只剩下六公主南宮永寧，顧清沅自是對十分上心。
南宮葉雲眉峰微蹙，放下酒杯，指尖在桌沿輕輕叩了兩下，帝王敏銳的直覺讓他迅速捕捉到了某種可能，沉聲問道：“去找那個沈清秋了？”
南宮星鑾迎上兄長的目光，坦然地點了點頭，證實了南宮葉雲的猜測。他臉上那點無奈更明顯了些，甚至帶上了幾分恰到好處的、屬於弟弟向兄嫂抱怨家中“麻煩”的親暱感：
“正是。六姐如今往我府上跑得勤，每次都直奔清秋。或是探討詩文，或是品評書畫，有時連棋局都能擺上半天。我偶爾過去，反倒覺得自己杵在那兒，有些多餘了。” 他搖了搖頭，語氣半真半假，“久而久之，若非必要，我也懶得去打擾他們那份……嗯，‘雅興’。”
這帶著調侃意味的抱怨，瞬間沖淡了帝后心中因“公主頻繁出宮私會外男”可能引起的凝重。顧清沅先忍不住“撲哧”一聲笑了出來，拿眼覷著南宮星鑾：“瞧瞧我們鑾兒這話，倒像是吃了誰的醋似的。” 南宮葉雲緊皺的眉頭也舒展開來，嘴角勾起一絲笑意，但眼底深處的考量並未完全散去。
“那春闈後續的一應瑣事，如今都是你一人在操持？” 南宮葉雲將話題引回正事。
南宮星鑾立刻擺手，露出一副“饒了我吧”的神情：“皇兄也太看得起我了。那般瑣碎磨人的差事，我怎麼可能會一個人做” 他眼中閃過一絲狡黠，笑道，“我早將一應事務，都推到六姐和沈清秋頭上去了。也正好給他們一個相處的話題。”
“你呀！” 南宮葉雲指著他，搖頭失笑，語氣中滿是瞭然與縱容。顧清沅也以袖掩唇，笑得眉眼彎彎。這才是他們熟悉的那個弟弟，看似散漫不羈，實則心細如髮，最懂得四兩撥千斤，於無形中安排妥帖。他哪裡是“懶”，分明是看出了兩人的心思，又顧及著禮法與兄長的態度，才用了這般迂迴又巧妙的方式，既給了那兩人名正言順相處的機會，又將事情辦得妥當。
蘇晚清坐在一旁，聽著這皇家兄妹間的趣談，心中亦覺莞爾。
“這般看來，” 顧清沅笑罷，目光在丈夫與小叔子之間流轉，柔聲道，“小六與那位沈公子，相處得倒是頗為投契融洽。倒也是件好事，小六那跳脫的性子，若能得一位穩重知心的郎君相伴，也是她的造化。” 她話語中已帶上了幾分樂見其成的意味。
南宮星鑾“嗯”了一聲，算是認同。
然而，南宮葉雲臉上的笑意卻漸漸收斂，恢復了作為君王與長兄的沉穩。他緩緩轉著手中的青玉酒杯，目光變得深邃起來。“融洽自是好事。朕也樂見小六覓得良緣。” 他頓了頓，聲音壓低了些，帶著一種不容置疑的審慎，“只是，這沈清秋的出身底細……究竟如何？”
先前，沈清秋只是逍遙王府的幕僚客卿。南宮葉雲欣賞其才，用之即可，對其家世背景只需大致清白，無需深究。可如今，情況不同了。若他真與六公主兩情相悅，將來便有可能成為皇室駙馬，公主的夫君。那麼，他的門第、家風、父母品行、過往經歷，乃至族中是否清淨，有無隱患，都必須查個水落石出，明明白白。這是作為長兄、作為皇帝的責任，關乎皇室聲譽與妹妹終身幸福，容不得半點含糊。
暖閣內的氣氛因皇帝這句話，稍稍凝滯了一瞬。炭火噼啪輕響，檀香幽微。顧清沅也收斂了笑容，靜待下文。蘇晚清更是屏息凝神，深知此間話題已涉及皇傢俬密，非她可置喙，只垂眸靜坐，宛如一尊精緻的玉雕。
南宮星鑾對此早有準備。他放下筷子，坐直了身體，神色也變得認真起來。他知道皇兄必有此一問，事實上，在察覺六姐與沈清秋之間情愫暗生之初，他便已動用了手中力量，將沈清秋查了個底朝天。
“皇兄所慮，臣弟明白。關於沈清秋的底細，臣弟已著人細細查訪過。” 南宮星鑾的聲音清晰而平穩，將調查所得娓娓道來，“沈清秋，江南道東寧府人士，今年二十有四。其家世確如他科考報名時所錄，堪稱清寒，卻並非不清不白。”
他略作停頓，似在整理思緒，繼續道：“東寧府地處江南水鄉，人文薈萃。沈家居於府城東隅的杏花巷，祖上三代皆是讀書人，卻無人取得功名，到了他父親沈柏舟這一代，家道已然中落。沈柏舟自身只是個屢試不第的秀才，為人端方訥言，守著幾畝薄田和一處祖傳的小小書齋，靠替人抄寫書信、代筆文書，以及偶爾教授附近孩童啟蒙識字為生，收入微薄，但勉力維持家計，在坊間風評甚好，都說是個老實本分的讀書人。其母林氏，出身東寧本地一小戶人家，知書達理，性情溫婉和善，擅長女紅刺繡，常接些繡活補貼家用。夫妻二人鶼鰈情深，膝下僅沈清秋一子，自幼便悉心教導。”
“如此說來，倒是耕讀傳家，雖貧寒，門風卻正。” 顧清沅輕聲評價，眼中露出一絲讚許。清貧而不墮其志，父母和順，這對於駙馬候選而言，並非減分項，反而顯得家世清白，易於掌控。
南宮星鑾點頭：“正是。沈清秋自幼聰慧，過目成誦，被其父寄予厚望。他亦不負所望，十五歲便考中秀才，在當地頗有才名。
