南宮凌出了王府，並未依言多帶隨從。
他素知自己“乾安城小霸王”的名頭響亮，若前呼後擁，難免引人注目，玩也玩不痛快。於是只帶了墨竹，兩人還特意從王府側院的角門溜出，各自尋了塊輕紗覆在面上，遮住大半面容，這才混入街市人流之中。
隆冬時節，呵氣成霜，但乾安城東大街卻是一派反常的熱鬧喧囂。
方員外府邸坐落在東大街中段，朱門大戶，此刻更是裝點得花團錦簇。門前兩座石獅子脖頸上纏著紅綢，簷下掛著一長串大紅燈籠，映得積雪都泛著暖光。
鼓樂班子怕冷，擠在臨時搭起的綵棚裡，鐃鈸鑼鼓敲得震天響，吹嗩吶的腮幫子鼓得像塞了兩個饅頭；另一班絲竹班子則在門內影壁處，琴簫之聲悠揚，與外面的喧鬧相映成趣，雖有些不倫不類，卻實實在在地烘托出“喜慶”。
門前空地上，流水席已經開了，幾張長條桌案擺開，雞鴨魚肉、熱湯蒸饃冒著騰騰白氣。幫閒的、看熱鬧的、街坊四鄰、乃至一些過路的閒漢，都擠擠挨挨地圍著，或蹲或站，大快朵頤，高聲談笑，不時爆發出陣陣鬨笑。
孩童們在人縫裡鑽來鑽去，撿拾地上未燃盡的爆竹，空氣中瀰漫著食物油膩的香氣、酒氣、硝煙味以及人群聚集特有的渾濁氣息。
“墨竹，快，應該就是這裡了。”南宮凌看到府邸周圍圍著不少人，湊近了些，然後朝著身後的墨竹喊道。
“來了，公子。”墨竹也跟著南宮凌的身後，來到人群之中。
南宮凌和墨竹擠在人群外圍，卻什麼也看不見。
南宮凌急了碰了半天，也沒有看到前面的景象，隨後他拽了拽墨竹的衣襬：“墨竹，你蹲下。”
墨竹會意，蹲身讓他騎在肩上，扶穩了。南宮凌扶著墨竹的腦袋，視野驟然開闊。他看著那誇張的排場，聽著周圍人對方員外“財力雄厚”“老當益壯”的戲謔議論，覺得這“熱鬧”果然沒白看。
“墨竹，方員外的娘子長什麼樣？”他壓低聲音問。
“這……墨竹也不知道。”
“那她是從哪裡嫁來的？”
“墨竹也不……”
話沒說完，一陣震耳欲聾的鞭炮聲驟然炸響。南宮凌被驚得身子一晃，下意識循聲望去——
那頂四人抬的、裝飾著俗豔綢花的花轎，在鼓樂和硝煙中，顫顫巍巍地停在方府大門前。
轎簾掀開，先是一個穿紅襖的喜娘鑽出來。然後，她攙扶著一位身著大紅嫁衣的新娘，緩緩下轎。
那嫁衣顯然是倉促改就，並不合身，套在那新娘身上，空蕩蕩的，更顯出身形的纖細瘦小。新娘頭上蓋著厚重的紅蓋頭，被人攙扶著，腳步虛浮踉蹌，幾乎是被半拖半拽著往前走。隔著幾步遠，在那震耳欲聾的喧譁聲中，南宮凌似乎捕捉到蓋頭下傳來極力壓抑的、小動物般的嗚咽。
那不是一個成熟女子該有的身形和姿態。
“墨竹，”南宮凌皺起眉頭，聲音壓得極低，“新娘子怎麼那樣小？”
墨竹也伸著脖子看，正要答話，身旁幾個老婆子忽然湊在一處，壓低聲音嘀嘀咕咕起來。南宮凌耳力甚好，側耳細聽——
“造孽喲，”一個沙啞嗓子嘆道，“那新娘子才十一二歲，還是個孩子呢……”
“可不是，”另一個接話，“城西李記豆腐坊的老李頭閨女，小名叫豆娘。聽說方員外前些日子路過瞧見了，非要納做第七房小妾。”
“那李家肯依？”
“不肯又能怎的？窮得叮噹響，下面還三個半大小子張嘴等飯吃。方員外派人去說，明面上許了二十兩銀子的聘禮，又答應給李家一個小子在鋪子裡尋個學徒活兒，暗地裡……”
那老婆子壓得更低，幾乎耳語：“聽說老李頭早年借過印子錢，窟窿到現在沒填上。那放債的鬼手張，跟方員外是過命的交情。方員外放了話，若不把閨女送來，就讓李家在乾安城立不了足。老李頭兩口子，又怕又貪那點好處，竟……生生把閨女塞進花轎了。”
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