夜王府的暖閣坐落於王府東側，闊朗如殿宇，竟無半分逼仄之感。此刻閣內地龍燒得正旺，鎏金炭盆中已添過三回銀霜炭，那炭火勢烈而無煙，將整座暖閣烘得暖意氤氳，燻得人周身發暖。閣外卻是朔風捲雪，冰天凍地，寒冽之氣被厚重的錦簾擋在門外，內外相較，竟仿若兩個截然不同的天地。
南宮凌被侍從輕抱入內時，腳步不自覺頓了頓，身上未褪盡的寒氣被暖閣的熱氣裹住，竟有幾分不適應。他尚且年幼，身形纖細，肩頭還沾著幾片未化的雪沫，左頰那道細細的傷口泛著淡紅，襯得一張小臉愈發蒼白。
他還未看清滿閣的人影，一道急切又帶著哽咽的驚呼便刺破了暖閣的靜謐——
“凌兒！”
夜王妃葉輕洛幾乎是第一個從坐榻上起身衝過來的，素日里端莊自持的儀態，此刻竟碎得一乾二淨。她今夜著一身石青色暗紋常服，鬢邊僅簪一支羊脂白玉蘭簪，玉質溫潤，襯得她眉眼清麗，雖已過三十，卻依舊風姿綽約。
往日里，她行不露足、笑不露齒，舉手投足間皆是王妃的端莊雅緻，可此刻，所有的矜持都拋在了腦後，幾步便搶到南宮凌跟前，俯身蹲下，溫熱的手掌輕輕釦住他的小肩膀，目光一瞬便鎖在了他左頰的傷口上，再也挪不開。
“這是怎麼弄的？疼不疼？讓母妃瞧瞧——”她的聲音又急又顫，尾音帶著難以掩飾的哽咽，指尖懸在他的臉頰側，微微顫抖著，竟不敢輕易落下，生怕稍一用力，便會碰疼了自己的孩兒。
南宮凌怔怔地望著母妃，一雙清澈的眼眸裡滿是茫然與無措。他從未見過母妃這般模樣，記憶中的母妃，永遠是端坐在錦榻上，臉上掛著若有若無的淺笑，語氣溫柔，待人謙和，如春風拂面，卻也始終帶著幾分疏離的端莊。
“……母妃，”他抿了抿乾裂的唇，聲音細細軟軟，帶著幾分愧疚，“孩兒知錯了，不該這麼晚才回來，讓您擔心了……”
“回來就好，回來就好。”葉輕洛再也忍不住，伸手將兒子緊緊擁進懷裡，力道輕柔卻又帶著失而復得的急切，眼角沁出的幾滴清淚，順著臉頰滑落，滴在了南宮凌的衣襟上，暈開一小片溼痕。這是她頭一回見自己的孩兒傷成這般模樣，做母親的，心頭早已被心疼揪得發緊，如何能不落淚？
“好了，葉妹妹，凌兒身上還有傷，你這般緊抱，反倒要壓著他的傷口了。”沈清漪攜著蕭雲柔、林婉兒兩位王妃緩緩走上前，她身著一襲月白色錦服，氣質溫婉大氣，眼底望著南宮凌身上的傷，也掠過幾分真切的疼惜。蕭雲柔面色柔和，微微蹙眉，眼底滿是擔憂；林婉兒性子爽利，此刻已是滿臉怒色，只差未曾發作。
聞言，葉輕洛這才如夢初醒，連忙鬆開南宮凌，起身背過臉去，抬手用錦帕悄悄拭淨眼角的淚意。待她再轉回身時，臉上已漸漸恢復了素日的端儀，對著沈清漪三人斂衽一禮，聲音依舊帶著幾分未平的沙啞：“妾方才失態了，還望姐姐們見諒。”
沈清漪連忙上前一步，輕輕握住她微涼的手，柔聲安撫：“妹妹言重了，母子連心，凌兒受傷，你憂心也是應當，何來失態之說？無妨的。”
說罷，她俯身蹲下，目光與面前的小少年平視，語氣溫柔卻又帶著幾分沉穩：“凌兒，回府時可讓府醫看過傷口了？”
“回伯母，凌兒回府時已讓府醫瞧過了，”南宮凌輕輕點了點頭，小臉上帶著幾分故作堅強的鎮定，“府醫說只是皮外傷，擦些金瘡藥便好，無甚大礙。”
“那便好，那便好。”沈清漪微微頷首，她身為太后，更是四個孩兒的孃親，自家孩兒調皮受傷早已見慣不驚——尤其還有一個整日闖禍的小十六南宮瑜——故而此刻雖心疼，卻不至於亂了方寸。她頓了頓，指尖輕輕拂過南宮凌的發頂，又問：“今夜究竟出了何事？你為何這般晚才回府，還弄傷了自己？”
“回伯母，凌兒今日出府……”南宮凌垂著眼簾，細細思索著，將今夜出府閒逛，撞見方員外強搶民女豆娘，一時氣不過便悄悄跟去方府，試圖救下豆娘……一字一句，緩緩道來。他年紀尚小，言語間雖有幾分稚嫩，卻將事情的來龍去脈說得清清楚楚，眼底偶爾掠過幾分憤憤不平。
待講到方員外見事情敗露，竟欲殺人滅口，執意要將豆娘強行搶回府中時，林婉兒再也按捺不住，登時柳眉倒豎，杏眼圓瞪，冷哼一聲，聲音清亮卻帶著幾分怒火：“當真是大膽妄為！這乾安城乃是夜王爺坐鎮之地，他一個小小的員外，竟敢在王爺的眼皮底下橫行霸道、強搶民女，簡直是不把王爺放在眼裡，不把王法放在眼裡！”
沈清漪卻沒有這般激動，她微微蹙起眉頭，指尖輕輕摩挲著袖口的暗紋，沉吟不語，眼底掠過幾分深思。
乾安城乃是夜王南宮澈坐鎮之地，治安素來良好，按理說，百姓縱非安居樂業，也絕不應該出現這般明目張膽、無法無天的事情。她悄悄抬眼，與身側的蕭雲柔對視一眼，二人眸中皆是同樣的疑惑與不解——這方員外，究竟是有恃無恐，還是背後另有依仗？
正此時，暖閣外傳來一陣急促而沉重的腳步聲，伴隨著侍從恭敬的通報聲，打破了閣內的靜謐。緊接著，厚重的錦簾被“譁”地一聲掀開，一股清冽刺骨的寒氣裹挾著幾片雪花，瞬間湧入暖閣，與閣內的暖意交織在一起，激起一陣細微的氣流。兩道挺拔的身影一前一後，大步跨入暖閣。
前頭那人，是太上皇南宮溯。他今夜未著龍紋正服，只穿了一件玄色暗紋常服，腰間繫著一條尋常的玉帶，長髮用玉冠束起，褪去了朝堂上的威嚴，多了幾分閒適，可即便如此，他踏入暖閣的那一刻，滿室之人都不自覺地坐直了身子，斂聲屏氣——那是多年臨朝執政積下的帝王威儀，即便退位多年，也依舊深入骨髓，未曾褪去半分。
後頭跟著的，便是夜王南宮澈。他已脫去了外頭禦寒的玄狐氅衣，此刻只著一身墨色勁裝，身姿挺拔如松，肩頭上還沾著幾片未來得及拂落的雪花，寒氣未散。他面色沉靜如水，俊朗的眉宇間微微蹙著，眼底覆著一層淡淡的沉意，看不出絲毫喜怒，周身散發著一股生人勿近的清冷氣場。
南宮凌的身子倏地繃緊了，像一塊僵硬的木頭。他依舊靠在母妃的懷裡，卻下意識地把臉往葉輕洛的肩窩裡藏了藏，只露出一雙溼漉漉的眼眸，怯生生地打量著眼前的兩人，尤其是看向南宮澈時，眼底多了幾分不易察覺的畏懼。
這細微的小動作，南宮溯一眼便瞧在了眼裡。他本是一路沉著臉進來，心頭還憋著幾分火氣——既氣方員外的囂張跋扈，也氣南宮凌的魯莽衝動，可此刻見著這孩子這般膽怯的模樣，心頭的火氣瞬間消了大半，忍不住彎了彎嘴角，眼底掠過幾分笑意。
“世子這是怕了？”他開口，聲音溫和，帶著幾分不易察覺的打趣，目光落在南宮凌藏在葉輕洛肩窩的小腦袋上，“方才在方府院子裡，可不是這般膽怯模樣，孤身一人與方員外的家丁對峙，不是還很威風嗎？”
南宮凌被說中了心事，小臉一紅，愈發不好意思，把臉埋得更深了，幾乎要埋進葉輕洛的衣襟裡，不肯露面。
他怕的不是伯父南宮溯。
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