“六公主，時候不早了，你……該回宮了。”
南宮永寧看了一眼窗外的天色，月亮已經偏西了，院子裡的樹影在地上拉得長長的。她輕輕點了點頭，站起身來。
“那我就先走了。”她理了理衣裙，目光落在他臉上，“你也不要太晚了。明天一早還要進考場呢。”
沈清秋站起身來，送她到門口。“我知道。放心，我不會遲到的，而且這次我一定會考上的。”他笑著對他說道。
南宮永寧看著他臉上的堅定，不由得笑了笑，隨後伸出手，輕輕理了理他衣領上的一根線頭，“好！”隨後轉身走了。
沈清秋站在門口，看著她的背影消失在迴廊盡頭，心裡忽然湧起一種說不出的感覺。不是不捨，不是留戀，是一種很安穩、很踏實的暖意，像是冬天裡抱著一隻暖爐。
他轉過身，走回桌前，把書合上，吹滅了燭火。
第二天。
天還沒亮，京城就醒了。
東邊的天際剛露出一絲魚肚白，大街上就有了動靜。
馬車軲轆碾過青石板的聲音，馬蹄敲擊地面的脆響，趕考舉子們匆匆的腳步聲，交織在一起，像一首雜亂卻充滿生機的晨曲。
客棧的門板一塊一塊地被卸下來，夥計們揉著惺忪睡眼，扯著嗓子招呼客人。賣早點的攤子已經支好了，熱氣騰騰的包子、油條、豆漿，香氣在晨風中飄散。
穿著各色長袍的舉子們揹著書箱，提著考籃，三三兩兩地從各個巷子裡走出來，匯入主街的人流，朝著貢院的方向湧去。
有人面色凝重，有人步履從容，有人嘴裡唸唸有詞，有人東張西望，有人緊張得臉色發白，有人故作鎮定卻手都在抖。這一去，決定的不只是他們自己的命運，還有他們身後一整個家族的榮辱興衰。
貢院門前，已經排起了長長的隊伍。數十名士兵手持長矛，站在門口維持秩序。考官們身著官服，面色肅穆，一一核對舉子的身份資訊。
南宮星鑾站在高處，看著下面人頭攢動的人群，心中不禁有些感慨，他還是第一次真正見到科舉取士的真實情況，之前貪玩，還從來沒有關注過這些，面前的場景不由得讓他會想起夢中類似的情況，只不過在夢裡這叫：高考！
“殿下，時辰差不多了。”李翰走到他身邊，低聲提醒。
南宮星鑾點了點頭，“開門吧。”
“時辰到！請各位學子進場！！”得到了南宮星鑾的允許，李翰高聲喊道。
隨後貢院的大門緩緩開啟，舉子們魚貫而入。
數百人湧入考場，按照事先排好的座位坐下。考卷分發了下去，全場寂靜，只有翻動紙張的沙沙聲和偶爾的咳嗽聲。
南宮星鑾從考場中走過，腳步很輕，卻很穩，他的目光從每一張年輕的臉龐上掃過，有專注的，有緊張的，有沉思的，有咬著筆頭冥思苦想的。
他在一個人面前停了下來。
沈清秋坐在靠窗的位置上，面前攤著考卷，眉頭舒展，筆落紙上，不急不慢。南宮星鑾看了他一眼，嘴角微微翹了一下，沒有停留，繼續往前走。
一個穿著灰布長衫的年輕人引起了南宮星鑾的注意。他的位置在角落裡，不算好，可他看起來一點也不緊張。他低著頭，嘴角微微翹著，像是在笑。他的卷子上已經寫了不少字，字跡工整，筆鋒有力。南宮星鑾多看了兩眼，記住了那張臉。
春闈的第一天，考的是經義和策論。考場裡安靜得能聽見筆尖劃過紙面的聲音。南宮星鑾沒有離開，他找了一把椅子，坐在考場的一角，就那麼靜靜地看著。木槿送來茶水，他擺了擺手，說不要。木槿送來點心，他又擺了擺手，說不要。他就那麼坐著，從早晨坐到中午，從中午坐到傍晚。
傍晚時分，第一天的考試結束了。舉子們交了卷，魚貫而出。有人面露喜色，有人垂頭喪氣，有人還在跟同伴討論考題，有人一言不發地走了。沈清秋走出貢院的時候，天已經快黑了。他抬起頭，看見南宮永寧站在街對面的槐樹下，手裡撐著一把油紙傘，正朝他淺淺地笑著。夕陽的餘暉落在她身上，把她整個人鍍上了一層暖金色。
沈清秋愣了一下，快步走過去。“你怎麼來了？”
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