痘疫來勢洶洶，九阿哥孱弱的身體根本撐不住這樣的惡疾。在他將滿兩週歲的前夕，這個身擔君父與母族深重期盼的孩子、這個註定不能滿足任何人願望的孩子，永遠留在了乾隆十二年的冬月。
皇后守在九阿哥的門外，聞得噩耗，已沒有了哭泣的力氣，失去光華的雙眼沉重得彷彿再也睜不開，陷入了無盡的黑暗中。
皇帝哀慟萬分，慧貴妃亦因此傷心，聽說已不能起身了。在這個關頭，太后主動攬過後宮之事，內外打理十分得宜，宮中總算有了主心骨。
青櫻的傷雖不算重，但傷在右手，是什麼事也做不了的。皇帝愧疚之下，囑咐她好好養傷，自己則收拾了心情，強撐著主理國事。
太后老謀深算，這個關頭，青櫻不敢輕舉妄動，關起門來過自己的日子。更吩咐了永壽宮上下素衣簡飾，以免刺了誰的眼。
皇帝的哀痛並沒有持續多久，到了年關，對妃嬪、宗親和臣工的賞賜，並沒有減上多少。其中賜給烏拉那拉府的，更是較往年厚了幾分，指名說是賜給訥禮的。
青櫻在深宮中尚不知情，還是皇帝來永壽宮時，自己與她說起來。
“朕還不知，訥禮竟有幾分才能，難得的是也有些善心。此番痘疫肆虐，他倒是跟著守城的將士忙了好幾日。後來實在撐不住暈倒了，才說起自己住在何處。軍中有人報了上來，朕一看，原是你的弟弟。”
青櫻驚訝道：“竟是如此？臣妾只知訥禮漸漸大了，族中給他補了兵丁的缺。義母還心疼呢，不過臣妾想著，男兒家到底有一番力氣，訥禮又是學過好幾年武藝的，去軍中也是一條出路。總不能仰仗著祖上的遺澤，整日無所事事。”
皇帝心情不錯，讚許道：“八旗子弟難得有這樣踏實的，他在軍中也沒與同袍說起自己的身份，只當是普通人一般，因此朕才覺得難能可貴。”
青櫻眉眼帶笑，謙遜道：“訥禮能有什麼身份？雖說有臣妾和嫻嬪這兩個姐姐，但也是皇上的奴才。為皇上效犬馬之勞，都是該當的。”
“貞貴妃總是這樣謙虛，大抵訥禮也是學了你的好處，才不驕不躁，只一心當差。”
皇帝說起來頗為暢快，也不顧桌上的茶已涼了，徑自喝了一口。
青櫻連忙去接：“這茶涼了，臣妾讓人換一杯吧。”說罷又嗔怪道：“皇上來了連茶也顧不上喝，這會兒才想起來。難道訥禮的事就這般讓皇上開懷嗎，竟連自己的身子都不顧了。”
皇帝不以為忤，依舊笑呵呵的：“高斌雖能幹，他的兩個兒子卻不成器。更藉著慧貴妃的體面，屢屢生事。同為貴妃的親眷，訥禮卻很是知禮，朕豈能不格外賞他？到底是你懂分寸，你的家人也恭謹。”
青櫻卻憂心道：“訥禮今年不過十七歲，臣妾只怕皇上慣壞了他……皇上若想賞他，不妨賜他一門好親事吧。最好是指個厲害的格格，也好替臣妾管束著他，不叫他給皇上添麻煩。”
皇帝笑了一聲：“你呀，還說怕朕慣壞了他，轉頭就替他求起指婚來了。若要成家，不立業怎麼行？你這個做姐姐的，怎麼不求朕賜他個好差事。”
青櫻只依著皇帝，仿若一株絲蘿：“訥禮既然已在軍中了，若有本事早晚能出頭，若沒有，皇上提拔他也無用，反而連累了皇上的清譽。婚姻卻是一輩子的大事，皇上眼光最好，臣妾只好把這最要緊的事託付給皇上了。”
皇帝摸了摸青櫻的臉頰，眼中有幾分微不可察的滿意：“總是你的家人，又出身孝敬憲皇后的母家。這些年孝敬憲皇后族中也沒幾個能扶起來的，好容易有一個可用的，朕可不能讓他埋沒了。”
青櫻訕訕道：“都是他們不成樣子，讓皇上煩心了。”
皇帝擺擺手，並不在意：“便是宗室中，也有不成器的，這能怪誰去？”
青櫻忍不住擔憂：“宗親們得皇上教導，便是不成器也差不到哪裡去。臣妾不過後宮婦人，哪有這樣大的本事，只能叮囑還未長成的弟弟，期盼他能上進。不說大富大貴，總不能丟了皇上的顏面。若皇上肯賞臉，給訥禮指一個賢妻，夫妻二人相互扶持著，日子也就旺起來了。”
夫妻和睦、相依相偎，何嘗不是皇帝的願望呢？他自詡為明君，自然想有一個賢后來配，好成為千古流芳的一對兒帝后，成全他的美名。
因此聽了青櫻的話，感慨道：“你說的是正理。再好的男兒，總要有個賢妻在側，家族方能興旺。你這般苦求，朕豈有不理的，依了你便是。”
青櫻當即喜不自勝：“多謝皇上！臣妾就知道，皇上是疼臣妾的。”
“朕自然疼你，”見她這樣歡喜，皇帝也軟了目光，“你的弟弟便是朕的弟弟，在軍中苦熬著是辱沒了他。朕會下旨，叫他從御前侍衛做起，你們姐弟還能偶爾得見一面。”
青櫻仰起臉看著皇帝，眼中不知何時蓄滿了晶瑩的淚，隨著她的動作從眼眶中滑落，如一顆珠子般墜在皇帝的手心。
“臣妾知道，皇上抬舉訥禮，都是為著臣妾。臣妾無以為報，唯有將此心都奉與皇上，以報萬一。”
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