時間在激烈的討論與飛速書寫的資料流中悄然流逝。
至少過去了六個標準時後，堆積在桌面、地板甚至部分床沿的資料板已經形成了小山。潦草的筆記、複雜的流程圖、初步擬定的條款草案散佈其間，空氣中瀰漫著一種高強度腦力碰撞後特有的、混合了疲憊與興奮的餘溫。
荷魯斯對著資料板上一條公式，又是一連串流暢而刻薄的稱讚：
“……陰險，周北辰，這條款簡直是裹著蜜糖的毒刃。表面上是合理折價，實際給了我們上下其手的全部空間。那些蠢貨領主就算拿著計算器也算不明白自己怎麼被剝皮的！你這腦子裡裝的都是什麼？如此陰險！”
話雖難聽，但他臉上的笑意卻掩不住，那是一種棋逢對手、計謀得逞的暢快。他甚至順手抓起周北辰桌上喝了一半的水杯，毫不在意地灌了一口——全然忘記了不久前的劍拔弩張。
周北辰靠在椅背上，揉了揉發脹的太陽穴，對荷魯斯的“讚美”照單全收。“多謝誇獎，荷魯斯。畢竟要設計出讓貪婪者心甘情願跳進來、還能讓我們隨時抽乾池水的完美賭局，需要一點點……創造性思維。”
“豈止是一點點。”荷魯斯哼笑一聲，手指在全息投影上快速滑動，將兩人商定了大半的《大遠征前線征服特別收益共享平臺試行框架草案》標上最終標記，“基礎框架差不多了。細節條款、具體專案的包裝模板、還有那個關鍵的風險評估與戰果核定委員會的組成章程……這些需要更專業的文書人員來細化。但我父親那邊，必須儘快讓他知曉。”
他抬起頭，看向周北辰，眼神恢復了部分屬於帝國長子的冷靜與持重：“這個計劃太大，牽扯太廣。沒有父親的認可和背書，單憑我們兩人，無法推動，更無法震懾可能出現的阻力。我會將這些草案呈報父親。等他做出批示，我們再推進下一步。”
周北辰點點頭，這在他的意料之中。帝皇是最後的裁決者，也是這個計劃能否從紙面變為現實的關鍵。“需要我準備一份更簡明的說明嗎？畢竟涉及的概念可能有些……超前。”
“不用。”荷魯斯自信地擺手，“父親能理解。他比我們任何人看得都遠。” 他頓了頓，補充道，“我也會附上我的分析和建議。畢竟，名義上，這將主要由第十六軍團及其關聯勢力率先試點。”
兩人對視一眼，某種心照不宣的默契在空氣中流動。荷魯斯需要這份功績和新的控制工具來鞏固地位、解決後勤困境；周北辰則需要一個能大規模撬動資源、同時能深入影響帝國權力結構的支點。此刻，他們的利益高度一致。
“那麼，下一次碰頭？”周北辰問。
“三天後。”荷魯斯計算了一下，“足夠我將草案呈遞並獲得初步反饋。地點……還是這裡。”他看了一眼牆上的傳送門，“方便。”
“好。”
荷魯斯開始整理自己面前散亂的資料板，動作恢復了平日的條理。房間內一時安靜下來，只有資料板閉合的輕微咔嗒聲。一種奇異的氛圍瀰漫開來——幾個小時前還勢同水火的兩人，此刻竟有點……相見恨晚的合作者意味。他們都沉浸在剛剛共同構建出一個龐大、精密且充滿掌控力的新體系的興奮中。
但這種緩和是有限且脆弱的。荷魯斯將最後一塊資料板歸攏，站起身，高大的身影在燈光下投出長長的影子。他看向周北辰，臉上殘餘的笑意迅速收斂，被一種銳利的審視取代。
“但是，周北辰，”他的聲音低沉下去，帶著不容置疑的警告，“你別得意，也別誤會。我依然會盯著你，一刻也不會放鬆。這套把戲，是為了帝國，為了父親的宏圖。如果你膽敢在其中摻雜私貨，或者有一天，你的任何舉動讓我覺得對帝國不利……”
他沒有說完，但冰冷的殺意如同實質的寒氣，瞬間沖淡了剛才的合作暖意。
周北辰迎著他的目光，臉上沒什麼懼色，反而露出了一個輕鬆的笑容，甚至帶著點調侃。
“放心，荷魯斯，我對帝國忠心耿耿。”他隨口說著，然後話鋒突然一轉，彷彿剛才的警告只是耳邊風，“對了，說起這個，我打算最近搞個電影之夜，放鬆一下。你來不來？”
荷魯斯愣了一下，顯然沒跟上這跳躍的思維。他皺起眉，臉上浮現出被冒犯和不耐煩的神情：“周北辰，我在跟你談正事！不要用這種無聊的娛樂話題轉移……”
“帝皇也會來。”周北辰輕飄飄地補了一句。
“……”
荷魯斯所有的話都卡在了喉嚨裡。他臉上的不耐煩瞬間凍結，然後被一種極其複雜的表情取代——震驚、懷疑、掙扎，以及一絲根本無法掩飾的、近乎本能的渴望。
電影之夜？他不在乎。
周北辰邀請？他嗤之以鼻。
