劫掠者小隊的穿梭機在星系的邊緣熄火，依靠慣性滑入預定軌道。黑色的機身無聲地切開虛空，像一個潛入深海的幽靈。透過舷窗，索林·瓦爾多斯看見那顆曾經屬於帝國的邊境世界正在燃燒。那些被綠皮佔領的巢都、工業設施、前哨基地，像一個個被點燃的火把，在星球的暗面上連成一片刺目的紅。
“登陸點在這裡。”導航官在全息星圖上標出一個紅點，位置在主力戰區的側後方，距離最近的獸人營地大約十二公里。“根據軌道偵察，這片區域的獸人活動密度最低。你們的任務視窗是——”他低頭看了一眼計時器，“六小時。六小時後，主力艦隊將對這片區域進行軌道轟炸，清除所有地表目標。”
索林沒有看那個計時器。他只是盯著星圖上那個紅點，把它和自己腦子裡那幅戰術地圖重疊在一起。帝國使徒的滲透部隊已經在這顆星球上潛伏了三天，發回的情報顯示綠潮的主力正在向正面集結，側翼的兵力相對薄弱，但所謂“薄弱”是相對於一場戰役的尺度。對於一支只有五個人的劫掠者小隊來說，十二公里縱深、數百平方公里的敵佔區，沒什麼區別。
“目標是什麼？”索林問。
導航官放大星圖，一個橘黃色的高亮標記出現在綠潮後方的腹地區域。“獸人的補給樞紐。它們在這裡囤積了大量的武器、彈藥和燃料，用於支撐前線部隊的消耗。如果這個樞紐被摧毀，綠潮的攻勢將在一週內失去動能。但主力艦隊的軌道轟炸無法精準命中地下掩體，需要地面部隊進行引導。”他頓了頓。“或者直接炸掉它。”
索林看了一眼那個地下掩體的結構圖。厚實的岩層，多層加固，至少需要三枚熱熔炸彈才能確保摧毀。五個人，六小時，十二公里縱深，數百平方公里敵佔區，和一個被層層加固的地下掩體。
他在腦子裡把所有變數過了一遍，然後站起來。“走吧。”
機庫裡的燈光暗了一下，那是穿梭機即將脫離母艦的訊號。索林最後檢查了一遍自己的裝備——偵察兵護甲的每一個介面都鎖死了，爆矢卡賓槍的彈匣全部壓滿，戰鬥刀從鞘裡拔出來看了一眼刃口，又推回去。鉤鎖槍掛在腰後，銀白色的金屬外殼在燈光下閃了一下，那是全隊唯一會反光的東西。他把迷彩披風的兜帽拉上，整張臉隱入陰影。
“神子庇佑。”他說。
四名隊員以同樣的動作拉上兜帽，聲音同時響起，重疊成一個低沉的迴音。
“神子庇佑。”
索林第一個走進穿梭機。
穿梭機脫離母艦的那一刻，索林閉上眼睛，感受著那股熟悉的、從脊椎底部升起的寒意。這是每次深入敵後之前都會有的感覺，像一盆冰水澆在頭上，把所有的猶豫、遲疑、不必要的情緒全部沖走，
只剩下任務、座標、路線、時間視窗。
著陸比預想的要顛簸。艙門開啟的瞬間，一股混合著硝煙和腐爛植物的氣味湧進來。索林第一個跳出去，靴子踩在鬆軟的泥土上，發出輕微的噗嗤聲。他蹲下來，單膝跪地，手裡的爆矢卡賓槍指向三點鐘方向，眼睛掃過九點鐘、十二點鐘，然後快速完成了一個三百六十度的環視。
什麼都沒有。只有灰黑色的火山岩和幾叢被燒焦的低矮灌木。遠處的天際線被火光映成暗紅色，偶爾有爆炸的閃光從那個方向傳來，把地平線照得慘白。風從北邊吹過來，帶著遠處獸人營地的噪音——低沉的、持續不斷的、像蜂群一樣的嗡鳴。那是它們在說話，在吵架，在砸東西，在準備下一場衝鋒。
“安全。”索林站起來，朝身後的隊員打了個手勢。四個人無聲地滑出艙門，分散到周圍的掩體後面。領航員最後一個出來，他揹著一個巨大的通訊揹包，裡面裝著訊號中繼器和全頻段干擾裝置——這是他們和母艦之間的唯一紐帶。
穿梭機的艙門在身後關閉。引擎熄火，所有的燈光全部熄滅，那架黑色的機身很快就和周圍的岩石融為一體，像一塊被遺棄了多年的廢鐵。索林最後看了一眼它的輪廓，然後轉過身，朝著星圖上那個橘黃色的標記走去。
六小時。十二公里。開始。
前八公里沒有任何意外。獸人的巡邏隊確實存在，但他們的巡邏路線毫無規律可言——綠皮從來不按常理出牌，它們想走哪條路就走哪條路，想停下來砸東西就停下來砸東西，沒有任何邏輯可循。這種隨意性對正規軍來說是最難對付的，因為你無法預判。但對於偵察兵來說，這反而是一種掩護。綠皮太吵了，它們在幾百米外就能被聽見，沉重的腳步聲、金屬碰撞聲、偶爾爆發的爭吵和咆哮，像一面行走的鼓。
“前方五百米，熱源訊號增強。”領航員的聲音從通訊頻道里傳來。
索林蹲在一塊岩石後面，舉起手裡的觀瞄鏡，朝那個方向看去。五百米外，地面上出現了一個巨大的凹陷，像是有人用勺子在地球上挖了一勺。凹陷的底部堆積著密密麻麻的集裝箱和油桶，顏色亂七八糟，有綠色的、紅色的、黃色的，甚至還有幾艘被拆解的人類運輸船殘骸。
索林掃了一眼那些集裝箱的擺放方式。沒有規律，沒有秩序，就是堆在一起，像一群醉漢擠在酒吧門口。但這不是雜亂，是綠皮的邏輯——每一個集裝箱都放在另一個集裝箱上面，唯一的考量是它不會掉下來。從工程學角度，這是一種極其低效的利用方式。但從綠皮的角度，這已經足夠了。
“三個哨位。”側翼的觀察手低聲報數，聲音平得像在唸一份天氣預報。“東邊一個，西邊兩個。沒有固定哨，都在走動。”索林看見了。三個獸人，體型比普通小子大一圈，但還不到老大的級別。它們手裡握著砍刀和射槍，在集裝箱之間來回走動，偶爾停下來，對著什麼東西踢一腳，或者互相吼幾句。
索林在腦子裡計算著路線。
東邊的哨位走得太遠了，要等他回來至少需要兩三分鐘。西邊的兩個靠得太近，幾乎黏在一起，動手的時候必須同時解決，否則另一個會發出警報。北邊的掩體入口——一個被鐵皮和木板糊起來的洞口——沒有哨兵，但洞口堆著幾個油桶，油桶旁邊躺著一個正在打盹的綠皮。它的體型比那三個都大，肚子圓滾滾的，每一次呼吸都會發出一種類似於漏氣的聲音。
“計劃。”
不需要解釋，不需要分配，每個隊員都知道自己該做什麼。他們在訓練中已經做過無數次了，在科爾奇斯的沙漠裡，在帝國使徒旗艦的模擬艙中，在無數個他們不會記得名字的星球上。這是滲透的標準流程——偵察、定位、分割、清除。四個步驟，缺一不可。側翼的兩個隊員無聲地消失在黑暗中，一個往東，一個往西，像兩滴墨水融入夜色。索林帶著剩下的一個人，沿著岩石的陰影，朝北邊的洞口摸過去。
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