最終平臺停在一個巨大的圓形腔室邊緣。這裡看起來是個廢棄的工廠區，大部分機械都已經停擺，上面覆蓋著厚厚的灰塵。但腔室中央有一片區域很乾淨。
“就是這裡。”塔拉辛的化身指著那片區域，“第一次異常發生在四十三個標準日前。當時這個工廠區還在正常運轉，生產坦克的炮塔旋轉機構。突然，所有機械同時停擺，監控畫面出現雪花。恢復後，中心區域大約半徑三十米範圍內的一切——機械、原料、甚至三名正在作業的技術神甫——都消失了。字面意義上的消失，連一點殘渣都沒留下。”
周北辰走近那片區域。腳下的地面是普通的合金甲板，但觸感有些奇怪。他蹲下身，脫掉動力甲的手套，用手指觸碰表面。
冰冷。但不僅僅是溫度上的冷，還有一種……抽離感。
要說的話，就像是發動S&L裝置的感覺。
“後續呢？”他問。
“後續發生了七次類似事件，間隔時間不等，最短的一次只隔了六小時，最長的一次隔了八天。”塔拉辛的化身調出一個數據板，上面是時間線和影響範圍的圖表，“每次消失的區域都不固定，但都在這個工廠區內。總計損失了十七臺大型生產機械、超過兩百噸原材料，以及十一名技術神甫和機僕。機械教嘗試過封鎖區域、佈置感測器、甚至請來靈能者偵測，但都沒有發現任何亞空間汙染或能量異常。”
洛嘉走到周北辰身邊，也蹲下來。他沒有觸控地面，而是閉上眼睛。幾秒後，他睜開眼，眉頭緊皺。
“父親，”他低聲說，“這裡有某種迴響。我看到了一些畫面，但不真切。”
周北辰心中一動。他集中精神，嘗試呼叫那種帝皇改造後賦予的感知能力。起初什麼都沒有，但當他刻意去“聆聽”時，確實捕捉到了一些東西——
像是有無數個重疊的腳步聲，從不同方向走來，又在同一個點消失。
像是有模糊的對話片段，用不同的語速、不同的語調說著相同的話。
像是一個不斷被按下暫停、又按下播放的畫面，每一次播放都有細微的偏差。
他站起身，環視整個腔室。目光掃過那些停擺的機械，那些積灰的控制檯，那些被遺棄的工具。然後他看到了。
在腔室邊緣的一根結構柱上，有一道痕跡。不是刮擦，不是腐蝕，而是一道極細的、幾乎看不見的裂紋。裂紋本身沒什麼特別的，但裂紋周圍的灰塵分佈有問題——灰塵以裂紋為中心，呈現出一圈圈極其規律的同心圓紋路，就像有人用看不見的手指在灰塵上畫了無數個圓。
周北辰走過去，洛嘉跟在他身後。塔拉辛的化身留在原地，六顆光學鏡片同時聚焦過來。
“這是什麼？”洛嘉問。
“錨點。”周北辰說，他自己也不確定這個詞是怎麼冒出來的，應該說他在某種不確定的情況下掌握了這個知識，“或者說固定點。時空擾動需要有一個相對穩定的參考系，否則整個區域都會崩塌。你可以理解為座標系中的原點，這個裂紋，就是那個原點。”
他伸出手，手指懸在裂紋上方，那種抽離感更強烈了，彷彿他的手指和裂紋之間隔著一層看不見的、正在緩慢流動的膜。
“有人在這裡做了手腳。”周北辰繼續說，聲音壓得很低，“他故意製造了時空擾動。而且手法很……熟悉，對我來說。”
他想起了S&L裝置啟動時的感覺。那種時間線被強行截斷、倒帶、重新播放的滯澀感。雖然規模小得多，雖然表現形式不同，但核心的質感很相似——都是對時間本身的粗暴干涉。
“塔·拉辛賢者，”周北辰轉身，看向塔拉辛的化身，“機械教最近有沒有接觸過什麼異常的古代遺物？特別是和時間、記憶、迴圈有關的東西？”
塔拉辛的化身的六顆光學鏡片同時閃爍了一下。
“為什麼這麼問？”
“因為這裡的擾動，”周北辰說，“它像是一種裝置的副作用——一種不穩定的、未被完全掌握的、但確實能影響時間的裝置的副作用。”
他頓了頓，說出了那個讓他自己都心頭一沉的猜測：
“我懷疑，可能有人制造了，或者找到了……第二個S&L裝置之類的東西。”
