塔拉辛的化身——或者說，塔·拉辛·諾·01賢者——的光學鏡片在那一刻以最高頻率閃爍起來，六顆不同顏色的晶體同時迸發出刺眼的光，幾乎蓋過了腔室內本就昏暗的照明。機械足在地面上向後滑動了一小段距離，發出尖銳的刮擦聲。
“S&L裝置？”
塔拉辛的電子音第一次出現了明顯的波動。
“父親，你在說什麼？”洛嘉的聲音同時響起，帶著困惑和警覺。他看了周北辰一眼，又轉向塔拉辛，手已經按在了爆彈手槍上。
周北辰那句沒頭沒尾的話，和眼前機械教賢者誇張的反應，都指向一個事實：有什麼重要的資訊，是他不知道的。
周北辰意識到自己說漏嘴了。
他迅速權衡，決定不做過多的解釋——解釋越多，漏洞越多。
“沒什麼。”周北辰對洛嘉搖搖頭，語氣盡量平靜，“一個技術術語。我和這位賢者在討論一種理論上的時間操控裝置。”
洛嘉沒有追問，只是點了點頭，手依然放在槍柄上，保持著對塔拉辛化身的警戒。
塔拉辛卻沒有這麼容易糊弄過去。他的四條機械臂在空中劃出危險的弧線，電子音因為過度激動而出現了斷續的電流雜音：
“不可能！不可能會有第二個S&L裝置！就跟世界上不可能有第二個你一樣！”
腔室裡迴盪著這句話。塔拉辛似乎意識到自己過於失態，機械臂的動作停頓了一瞬，光學鏡片的光芒也黯淡了些。但他很快恢復了那種屬於機械教賢者的、略帶僵硬的語調：
“我的意思是，根據現有的考古記錄和技術復原，能夠穩定干涉時間線、並且以這種機制運作的裝置，在已知的銀河歷史中是唯一的。唯一一個掌握類似技術的存在是歐瑞坎。但他那套時間迴環技術，從原理到存在形式都和S&L裝置完全不同！”
他頓了頓，一條機械臂指向腔室中央那片詭異的乾淨區域：“歐瑞坎的手法更像是在時間線上打結。而這裡的擾動，如果是人為的，那也是另一種路數。更像強行撕裂時間的結構，然後嘗試用粗糙的方式把裂口縫起來。”
周北辰聽著，目光重新落回那根結構柱上。塔拉辛說得沒錯，這裡的質感和S&L裝置確實不同。S&L是精準的、可控的、帶有明確意圖的時間重置，他的目的就是很單純的時間回滾。而這裡的擾動是野蠻的、不穩定的、像有人用鈍器在時間的牆壁上砸了個洞，然後試圖用膠水粘回去。
“但原理相近。”周北辰堅持自己的判斷，“都是對時間本身的干涉。而且效果不穩定——那些消失的人和機械，很可能不是被摧毀，是被捲進了時間裂縫或者是亞空間之類的東西里，掉到了某個別的時間點。”
他看向塔拉辛：“要不然沒法解釋這個東西。”
塔拉辛的化身沉默了。六顆光學鏡片緩慢地旋轉、對焦，像是在計算什麼。
洛嘉全程安靜地聽著。他沒有完全理解那些技術術語，但作為原體，他的直覺和戰場感知讓他迅速把握了核心：第一，父親和這個機械教賢者之間有一個秘密，關於某種能操控時間的裝置；第二，火星上的時空異常，可能和這種裝置有關；第三，機械教內部可能有人在進行危險的實驗。
“所以，”洛嘉終於開口，聲音沉穩，“我們現在面對的是一個未知的、能操控時間的潛在敵人，躲在火星錯綜複雜的內部派系鬥爭背後。而我們沒有支援，沒有情報，連保護我們的護衛都被撤走了。”
他看向周北辰：“父親，你打算怎麼辦？”
塔拉辛的光學鏡片也轉向周北辰。
周北辰沒有立刻回答。他走到腔室邊緣，背靠著冰冷的合金牆壁，環視這個巨大而壓抑的空間。頭頂是錯綜複雜的管道網，腳下是積灰的甲板，遠處是那些沉默的、像巨獸骸骨般的廢棄機械。空氣中瀰漫著機油和金屬粉塵的味道，還有那種無處不在的、屬於機械教的二進位制低語——從遙遠的其他工廠區傳來，像一場永不落幕的、冰冷而狂熱的祈禱。
火星的機械教現在內部鬥爭很嚴重。這一點從他們進入地下開始就感受到了。互不交流的隊伍，撤走的護衛……這一切都表明，機械教上層已經分裂成了至少兩個，甚至更多的派系，正在為某種東西——可能是權力，可能是技術主導權，也可能是更具體的、比如這裡正在發生的時空擾動的歸屬權——而明爭暗鬥。
靠他們？不如靠自己。
“等。”周北辰最終說，吐出一個簡單的字。
洛嘉和塔拉辛都看著他。
“等什麼？”洛嘉問。
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