艦隊在星海中航行，從一個星系到另一個星系，將人類帝國的疆域像滴入水中的墨跡般不斷向外擴張。有些世界歡迎他們，有些世界抵抗，有些世界在戰火中化為廢墟，有些世界則被納入那套日益複雜的統治體系之中，開始學習帝皇真理與工分制並存的奇特語法。
在這樣的背景下，科茲的迴歸並沒有在軍團層面引發太多波瀾。午夜領主與其他軍團的互動不多，他們通常被派往那些局勢最混亂、反抗最激烈、道德底線最模糊的星球。而科茲本人，就像一枚精準投入死水的石子，激起的漣漪有限而剋制。
他適應得比所有人預想的都要好。
科茲似乎天生理解如何在徹底的無序中建立一種殘酷但有效的秩序。那些讓其他軍團頭痛不已的暴亂星球、犯罪巢都、被異端教派腐蝕的世界，在午夜領主抵達後，往往會在短時間內經歷一場血腥但徹底的淨化。科茲不講究佔領的儀式感，不追求表面的臣服，他直接切入核心：找出最有影響力的反抗節點，用最公開、最駭人的方式摧毀它；建立一套基於恐懼和即時獎懲的臨時管理架構；然後留下部分夜蝠議會訓練出來的骨幹維持運轉，艦隊則轉向下一個目標。
更讓其他原體私下議論的是，科茲似乎並不以此為傲。在幾次跨軍團協同作戰的戰後會議中，當其他指揮官讚揚午夜領主的能力時，科茲只是平靜地點頭接受，眼神里沒有得意，甚至有一絲不易察覺的疏離。彷彿他只是在完成一項被分配的工作，而這項工作本身，與他個人無關。
只有偶爾，他會乘坐一艘沒有任何標識的快速接駁艇，獨自來到帝國使徒的旗艦。
通常是在艦隊修整期，或者兩次任務之間的短暫空隙。他不提前通知，接駁艇直接出現在護航編隊的識別區邊緣，發出一個經過加密的、只對周北辰個人終端有效的訊號。等洛嘉得到值班軍官略顯困惑的報告時，科茲往往已經坐在周北辰那間兼做書房和茶室的私人艙室裡了。
周北辰總是要求洛嘉在場。
起初洛嘉有些牴觸。他認可科茲的能力，甚至欣賞對方在某些極端情境下的決斷力，但他依然對這個“突然多出來的弟弟”抱有複雜的情緒——那是一種混合了領地意識、比較心理和一絲微妙醋意的情感。
周北辰是他獨一無二的導師，是他“地上天國”理念的共築者，是他從荒漠孩童成長為“資本嘉”的見證人。現在，另一個人也分享了這份關係，甚至分享了“被周北辰親手教導”的標籤。
但周北辰的態度很明確。他會在科茲抵達後，直接用內部通訊叫洛嘉過來，語氣自然得就像一家人喊另一個孩子來吃飯。洛嘉無法拒絕。
於是，那些談話通常以三人對坐的形式進行。周北辰煮茶。洛嘉帶來最新的治理報告和星域局勢分析。科茲則分享午夜領主的任務簡報，以及那些被“淨化”後的世界後續情況的冷峻觀察。
談話內容很雜。從具體星球的資源分配問題，到不同文明形態的歸化策略，再到軍團後勤體系最佳化的可能性。科茲話不多，但每次開口都切中要害。他尤其關注洛嘉在那些相對溫和、接受度較高的世界裡推行的“紅色理論”與工分制結合的模式，詢問細節，記錄資料，偶爾會提出一兩個基於午夜領主經驗的、略顯黑暗的補充建議。
“在卡塔魯斯四號，我們遇到的情況和你在科爾奇斯早期類似。”有一次科茲這樣說道，“當地貴族壟斷了潔淨水和食物合成機的控制權，平民被壓榨到極限。你的方法是發動底層，培養代理人，從內部瓦解。但是當時我們時間不夠，所以我處決了排名前二十的貴族家族首領，公開屍體，然後把水和食物合成機直接交給平民推選出的管理委員會——前提是他們必須接受夜蝠議會監督。”
洛嘉皺了皺眉：“後續穩定性呢？恐懼統治下的服從，一旦恐懼源頭離開，很容易反彈。”
“所以我們不離開。”科茲平靜地說，“至少不完全離開。夜蝠議會留下的人不是佔領軍，他們會融入當地，成為管理委員會的一部分，掌握關鍵崗位。反抗會被消滅，合作會得到獎勵。三年了，卡塔魯斯四號的叛亂指數是零，工農業產出增長百分之三百。”
周北辰給兩人的杯子裡續上茶：“方法不同，目標近似。洛嘉擅長培育內生動力，你擅長外科手術式清除障礙。沒有優劣，只有是否適用。”
洛嘉沉默了一會兒，看向科茲：“你……不覺得你的方法過於……”
“殘酷？”科茲替他說完，端起茶杯，沒有喝，只是看著杯中倒映的艙頂燈光，“當然殘酷。但諾斯特拉莫教會我一件事：在有些地方，溫和是奢侈品，是慢性毒藥。你給一個即將餓死的人講營養均衡，不如先塞給他一塊能活命的麵包，哪怕那塊麵包沾著血。”
他頓了頓，目光落在洛嘉臉上，那眼神里有一種罕見的、近乎坦誠的複雜情緒。
“我羨慕你，洛嘉。”科茲說，聲音很輕，“你有條件使用更溫和的方法。你的‘紅色理論’，你的教育體系，你的意識形態滲透……它們像魔法一樣，慢慢改變人心，塑造新的共識。這很好。比我那種粗暴的切割要好得多。”
洛嘉愣了一下，他沒想到科茲會這麼說。
科茲嘴角似乎動了一下，像是在嘗試一個生疏的微笑，但沒成功。“就像魔法少女一樣，”他補充道，語氣裡帶著一種古怪的認真，“用希望和美好作為力量，感化敵人，淨化世界。雖然過程可能慢一點，但是總會是happy ending。”
洛嘉手裡的茶杯差點沒拿穩。他抬起頭，用一種混合了驚愕、困惑和莫名惡寒的眼神瞪著科茲。
魔法少女？
這個比喻讓他渾身不自在，腦海裡不受控制地浮現出科茲穿著華麗裙裝、揮舞魔法棒、喊著“代表月亮消滅你”的畫面——然後他迅速把這個恐怖的聯想掐滅，額角冒出一滴冷汗。
周北辰在旁邊咳嗽了一聲，掩飾住一絲笑意。
“總之，”科茲似乎沒意識到自己投下了多麼詭異的精神衝擊，繼續用那種平靜的語調說，“我認為你的方法更高階。只是並非所有世界都配得上這種高階療法。”
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