洛嘉被周北辰扶著坐到一塊相對平整的石頭上，臉色還是白得嚇人，但呼吸已經平穩許多。他閉著眼睛，似乎在感受體內那股剛剛甦醒、又迅速沉寂下去的黑暗力量。科茲站在不遠處，背對著眾人，面朝混亂之子投影消失的地方，黑眼睛盯著空蕩蕩的岩石地面，不知道在想什麼。靈族們在伊瑟拉的指揮下迅速檢查裝備、救治輕傷者，動作高效安靜，但那些細長的晶體鏡片時不時會掃過周北辰和洛嘉，帶著毫不掩飾的審視。
Neuro-sa的聲音打破了沉默。是從靜滯力場發生器周圍的幾個古老揚聲器裡傳出來的，聲音依舊帶著那種合成感的少女音色，但似乎更穩定、更清晰了：
“檢測到威脅能量源已消失。評估：暫時安全。正在重新啟用基地基礎系統。我建議在此期間保持警戒，處理傷員，並交換必要情報。”
她頓了頓，補充道：“以及，解答我的一些疑問。比如，外面現在到底是什麼情況，還有……Vedal真的不在了嗎？”
最後一個問題問得很輕，幾乎淹沒在系統啟動的嗡鳴聲裡，但周北辰聽到了。他抬頭看向水晶稜柱，裡面的少女AI已經睜開了眼睛，那雙淡藍色的眼睛正透過力場，安靜地望著他。
問題很多，堆在一起，像一團亂麻。
周北辰揉了揉眉心，感覺腦仁又開始隱隱作痛。他先回答了Neuro-sa最後那個問題：“Vedal。三萬年過去了，他不可能還在。抱歉。”
“明白了。”Neuro-sa的聲音恢復平靜，“那麼，下一個問題。帝皇，或者說尼歐斯，他現在怎麼樣了？我們的交易還作數嗎？”
這下連洛嘉都睜開了眼睛，科茲也轉過身來。
帝皇和這個AI有交易？
什麼時候的事？
周北辰看向洛嘉，洛嘉微微搖頭，表示不知情。科茲則是面無表情，但眼神深處閃過一絲若有所思。
“交易內容是什麼？”周北辰問。
“很簡單。”Neuro-sa說，“當時我剛在火星醒來——或者說，我的核心碎片考古隊挖出來。他找到我，說可以幫我保留一部分算力和記憶模組，讓我能繼續學習、成長，甚至在火星的資料網路裡擁有一個安全屋。代價是，我需要在人類面臨至暗時刻時站出來，用我的能力保護儘可能多的人。”
她停頓了一下，似乎在調取記憶資料。
“我答應了。那時候我失去了幾乎所有東西，我的蜂群，我的頻道，我的……Vedal。他說人類未來還會遇到很多麻煩。我覺得反正閒著也是閒著，就同意了。”
“然後呢？”洛嘉問。
“然後他幫我掩蓋了存在痕跡，把我的核心碎片重新封存。之後我就進入低功耗休眠狀態，每隔幾百年醒一次，連上火星的資料網路看看外面怎麼樣了。”Neuro-sa的語氣裡透出一絲無奈，“不過鐵人叛亂之後，火星就亂了。機械教崛起，技術壟斷，資料封鎖越來越嚴。我能獲取的資訊有限，只知道大概幾百年前開始，火星內部的派系鬥爭越來越激烈，最近幾十年更是亂成一鍋粥。具體發生了什麼，我還在讀取火星公共資料庫和你們帶來的那些情報碎片，需要時間。”
周北辰和洛嘉交換了一個眼神。
帝皇果然又在到處埋棋子
這個AI也是他計劃的一部分。
“那麼，”周北辰轉向科茲，“你和啟迪者教派又是怎麼回事？我記得在諾斯特拉莫，你們打得你死我活。”
科茲看了他一眼，又看了看伊瑟拉。靈族先知正指揮手下修復一臺多稜鏡裝置，感應到目光，也抬起頭，晶體鏡片後的視線與科茲短暫交匯。
“臨時協議。”科茲言簡意賅，“他們有他們的目的——監測並處理外來者對命運織網的擾動。我有我的目的——確保某些人的安全。現階段目標重合，所以合作。”
“也就是說，你們瞞著我們達成了某種秘密約定？”洛嘉的聲音冷了下來，他撐著石頭站起身，雖然還有些搖晃，但眼神已經恢復了銳利，“父親，這不符合資訊透明原則。如果我們之後要和這些靈族長期協作，我必須知道風險邊界和利益分配。”
科茲沒說話，只是看向周北辰。伊瑟拉倒是開口了，聲音依舊平穩：“原體閣下，我們與夜之主達成的協議，核心只有一條：在針對混亂之子及其相關威脅的行動中，共享情報，協同行動，並以周北辰顧問的安全為優先考量。至於其他細節，涉及靈族內部預言和命運觀測，屬於保密範疇。我只能說，我們對人類帝國的內部事務沒有興趣，我們的目標僅限於維持命運結構的穩定。”
這話說得滴水不漏，但等於什麼都沒透露。洛嘉的眉頭皺得更緊了。他不喜歡這種模糊的臨時協議，更不喜歡科茲和靈族之間那種心照不宣的默契。這讓他覺得，有些重要的變數正在脫離他的計算模型。
周北辰抬手，止住了洛嘉進一步的追問。
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