時間回到三天之前。
烏蘭諾前線，原體戰略會議。
帝皇比所有原體先到。金色盔甲，披風垂地。沒有人知道他是什麼時候進來的——他走進房間的時候不需要開門，也不需要任何人通報。所有原體走進會議室的時候都已經看到了他。他坐在長桌遠端。
他看上去和往常不太一樣。
帝皇的表情從不變化。但那種從不變化本身就是變化。平時的帝皇在原體們面前會維持一種公事公辦的冷靜和耐心，即使有不同意見也允許討論和修正。
但今天那種耐心不存在了。
會議比原定時間晚了四分鐘開始。
因為荷魯斯遲到了。
他推開門的時候甲冑上還沾著血——沒來得及擦。這件小事在平時會被忽略，但今天的帝皇注意到了。他的目光在荷魯斯走進房間的時候停留了比平時更久的一秒。
其他原體已經就座。莊森坐在帝皇左手邊第一個位置，那個位置他極少坐——獅王通常只在會議確定有重要戰略討論時才會親自到場，這次他來了。他的墨綠色長袍一絲不苟。安格隆坐在莊森對面，沒穿甲，只穿著一件被汗水浸透的灰色軍團訓練服。他來之前在健身，聽說帝皇要開會，直接跑步過來的。洛嘉坐在安格隆旁邊，深紅色的動力甲擦得一絲不苟。可汗坐在最角落，他的位置前面擺了一杯還沒喝完的山茶。
帝皇在荷魯斯坐下的那一瞬間開口了。
第四環防線的突破行動。第三次嘗試。彙報結果。
他的聲音帶著一種穿透一切雜音的清晰。
荷魯斯坐下之後花了兩秒才打開自己的資料板。
第三次突破行動在東側取得了一定進展，他的聲音平穩，帶著一種經過長期訓練後形成的彙報節奏，白疤的摩托化部隊在前沿撕開了三個缺口，影月蒼狼的突擊組已經摸到了核心補給倉庫的外圍——
但它們守住了。
是的。它們的預備隊在關鍵節點——
同樣的報告，已經是第三次了。
帝皇的目光越過長桌，直視荷魯斯的眼睛。
東側推進，撕開缺口，預備隊守住了。第一份報告，你說是因為對方預備隊調動速度超出預期。第二份報告，你說是因為補給線被截斷導致突擊組無法鞏固陣地。這是第三份。這次是什麼原因？
會議室裡的空氣凝固了。
安格隆擦汗的手停在半空。可汗的茶杯被他端起來又放下，瓷杯底磕在鋼板桌上發出極輕的一聲脆響。莊森沒有任何動作，但他面前的資料板被他翻到了下一頁——他不是在看，是在裝自己有事做。洛嘉的手指交叉放在桌上，一動不動。
荷魯斯看著帝皇的眼睛。他的聲音仍然平穩。它們在預判我的戰術。無線電靜默有效果，但是——
你已經在烏蘭諾待了五十四天。你是這場戰鬥的總帥。你的職責是打贏。
荷魯斯沒有說話。他的嘴唇抿成了一條極細的線——那是他的剋制。原體的自控力遠超凡人和阿斯塔特，但在帝皇面前，他的每一次剋制都被迫做到極限。
帝皇的語氣沒有變——依然是他那種公事公辦的、不帶一絲多餘情感的語調。但內容在往下沉。沉到每一個字都像石塊落進井裡。
你的上一次軌道殲滅戰打得漂亮。我從未懷疑過你的戰術能力。在烏蘭諾之前，我說過你是所有原體中最適合統帥全域性的。你的戰術推演能力、你的隨機應變、你對戰場節奏的把握，是我親手測試過的。
帝皇頓了頓。那個停頓極其短暫，但全桌人都感覺到了。
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