小河溝村的里正姓周，是個比三叔公還年長几歲的老漢，頭髮幾乎全白了，背佝僂得厲害。這次他沒帶空籃子，只帶了一個半大孫子，祖孫倆站在亂石村口的老槐樹下，望著村中嫋嫋的炊煙和遠處隱約可見的、已經蓄了些水的引水竹管，臉上堆滿了愁苦和小心翼翼的期盼。
守村口的韓老蔫認得他，想起之前瘟疫時的緊張，不敢大意，隔著拒馬問：“周里正？您老咋又來了？可是村裡又……”
“不是瘟疫，不是瘟疫！”周里正連忙擺手，聲音沙啞，“託你們的福，用了你們傳過去的法子，隔離、清掃、喝開水，俺們村疫情總算控制住了，沒再死人。這次來……唉，是實在沒法子了，厚著老臉，來求林小哥……和貴村的鄉親們，幫幫忙。”
韓老蔫聽他語氣誠懇，不像作偽，又見只有祖孫二人，便進去通報。三叔公和林越很快趕了過來。
“周老哥，快請進來說話。”三叔公讓韓老蔫移開拒馬。畢竟不是瘟疫時期，鄰里村落的面子還是要給的。
周里正卻不肯進，就在村口樹下的石墩上坐了，未曾開口，先長長嘆了口氣：“三老弟，林小哥，實不相瞞，俺們小河溝……快撐不住了。”
原來，小河溝村比亂石村更靠北，地勢也更高，本就缺水。去年冬天雪少，今年春夏雨水又吝嗇，村裡那幾口老井早已見底，河床幹得裂開了巴掌寬的口子。人畜飲水都靠每天清晨去十幾裡外一個快乾涸的山窪裡背那點泥漿水，回來澄半天才能勉強喝一口。田地更是早就放棄了灌溉，莊稼全憑老天爺，長得稀稀拉拉，秋收恐怕連種子都收不回來。眼看冬天將至，水的問題不解決，人渴不死，也得餓死、凍死（沒水無法和泥修房、做土坯）。
“聽說……聽說貴村有能人，弄了竹管子，從山上引了水下來？”周里正混濁的老眼看向林越，帶著最後一絲希冀，“林小哥，您看……能不能，也幫俺們村想想辦法？不敢求多，只要能引一點活水進村，讓人畜有個水喝，俺們小河溝全村老少，感激不盡！”說著，他就要起身行禮。
林越連忙扶住他：“周里正，您別這樣。引水的事……我得先看看情況。”
三叔公在一旁眉頭緊鎖。幫？亂石村自己的水也緊巴巴的，引水管的水量有限，還要供應冬灌和來年春耕，哪有餘力幫別人？而且，這修渠引水是大事，費工費力費材料，小河溝村窮得叮噹響，拿什麼支付報酬？白乾？亂石村的村民能答應？
果然，訊息很快在村裡傳開，反應不出所料。
“幫小河溝修水池？咱們自己還顧不過來呢！”
“就是，那竹管引水是林小哥和咱們辛苦弄出來的，憑啥白白教給他們？”
“他們村之前還來借糧呢，拿啥謝咱們？空口白牙說句謝謝就完了？”
“費那力氣，不如多把咱們自己村的地拾掇拾掇！”
反對的聲音佔了主流。尤其是王老五，簡直像是抓住了天大的把柄，在村裡上躥下跳地煽動：
“看看！看看！姓林的這手伸得是越來越長了！自己村的屁事還沒弄明白，就想著去外村充好漢、當菩薩了！修水池？說得輕巧！誰去修？咱們去？咱們的活兒誰幹？咱們的工錢誰給？他林越上下嘴皮一碰，就讓咱們去給外村人白乾活？這不是胳膊肘往外拐是什麼？！”
“要俺說，他這就是想拿著咱們村的血汗，去給自己撈名聲！好顯得他能耐大，心腸好！呸！虛偽！”
這番言論極具煽動性，將“幫助鄰村”上升到“損害本村利益”、“林越撈取個人聲望”的高度，激起了不少村民的牴觸情緒。連一些原本對林越有好感的人，也覺得這事有點欠考慮。
林越沒有立刻回應這些議論。他先跟著周里正，去了一趟小河溝村實地檢視。情況比描述的還要糟糕。村子坐落在一片更高的黃土坡上，四周溝壑縱橫，植被稀疏。所謂的“河”只是一條深溝，底部龜裂的泥土硬得像石頭。幾口老井真的見了底，打上來的只有混著沙土的泥漿。村民個個嘴唇乾裂，面有菜色，見到林越這個“亂石村的能人”，眼神里充滿了卑微的渴望和絕望。
他又仔細勘察了村子周圍的地勢，發現村子後山有一處背陰的巖壁，巖縫裡常年有極其微弱的滲水，在下方形成了一個臉盆大小的、渾濁的小水窪，這就是他們目前最主要的水源。水量小，而且取水極其困難，需要攀爬陡坡。
看過之後，林越心裡有了底。回到亂石村，他先找到三叔公和孫老丈。
“三叔公，孫老丈，小河溝的情況我看了，確實難，比咱們當初還難。”林越直言不諱，“幫，有幫的難處；不幫，也有不幫的道理。”
三叔公抽著旱菸袋，煙霧繚繞：“林小哥，你咋想？”
“我覺得，應該幫。”林越斬釘截鐵。
“哦？說說理由。”孫老丈看著他。
“第一，見死不救，於心不忍。咱們都是莊稼人，知道沒水的苦。眼睜睜看著鄰村人渴死餓死，咱們心裡能安生嗎？傳出去，亂石村的名聲也不好聽。”
“第二，”林越話鋒一轉，“幫，未必就是白幫。咱們可以談條件。”
