老槐樹下的識字班，像一塊投入平靜水潭的石頭，在亂石村盪開了一圈圈漣漪。連著幾晚，只要天氣尚可，晚飯後那陣子，樹下總會聚起二三十號人。有繼續來認新字的，有純粹來看熱鬧聽新鮮的，也有像王老五那樣，抱著胳膊冷眼旁觀的。
林越教得很有章法。每天覆習幾個舊字，再添三五個新字。新字都緊貼著村民的生活：“日”、“月”、“山”、“水”、“田”、“土”、“牛”、“羊”……他總能用最直白的話，把這些方塊字和眼前的東西聯絡起來。“日頭掛天上，就是這個‘日’。”“咱們腳下的就是‘土’，種莊稼的‘田’裡也是土。”“‘牛’字頭上這兩撇，像不像牛角？”配上他隨手在地上或石板上畫的簡圖，原本天書般的字元，似乎真的活了過來，和這片土地上的生靈萬物對上了號。
學得最快、最起勁的，除了狗蛋、丫丫那幾個孩子，竟是幾個半大的小子和年輕媳婦。他們腦子活，手也巧，模仿得快，常常是林越教一遍，他們就能在石板上畫出個七八分像。孫大膀、吳有田幾個中年漢子，雖然寫得歪扭，記性也不如年輕人，但勝在認真，每晚必到，皺著眉頭一遍遍描畫，嘴裡還唸唸有詞。
趙鐵柱是另一個典型。他學得慢，一個字往往要反覆寫十幾遍才能勉強記住形狀，但他勁兒足，每晚回家，還要就著油燈的微光，在屋裡的泥地上再劃拉半天。他婆娘趙嬸起初笑話他：“一把年紀了，還學娃娃描紅呢？”趙鐵柱卻憨厚一笑：“林小哥說了，認了字，以後買賣東西，心裡亮堂，不吃虧。咱不圖別的，就圖這個。”
這話漸漸在村裡傳開。“心裡亮堂，不吃虧”——對於面朝黃土背朝天、常常在集市上因為不識字算不清賬而忍氣吞聲的莊稼人來說，這句話有著樸素的吸引力。
然而，識字只是第一步。林越知道，要真正讓村民覺得“有用”，必須儘快引入算術。在這個自給自足又免不了簡單交易的小農社會，算賬，是和認字同等重要甚至更迫切的技能。
這天晚上，複習完前幾天學的字後，林越沒有立刻教新字。他拍了拍手上的石灰末，走到老槐樹一塊較為光滑的樹皮前，用木炭畫了幾道豎線，又線上旁點了些點子。
“各位鄉親，字認得一些了，咱們今天換個花樣，學點更實用的——數數，算賬。”林越開門見山。
人群裡起了一陣小小的騷動。數數誰不會？算賬？那可是有點難了。
“數數大家都會，一個，兩個，三個……”林越說著，在樹皮上畫了三個圈，“可咱們買賣東西，不光論個，還論斤、論兩、論升、論鬥。價錢呢，也不光是一文錢、兩文錢，還有一串錢、一錢銀子、一兩銀子。這些混在一起，怎麼算清楚？”
他目光掃過人群，看到不少人臉上露出深有同感又茫然的神色。他指向趙鐵柱：“鐵柱叔，上回你去鎮上賣雞蛋，怎麼算的賬？”
趙鐵柱撓撓頭，站起來，有些不好意思地說：“俺……俺就是心裡估摸。雞蛋大概二十來個，市價兩文錢一個，大概……大概能賣四十多文。買鹽花了十文，買針線花了五文……剩下的，就大概齊揣回來了。”
“大概齊？”林越追問，“要是雞蛋不是正好二十個呢？十九個，或者二十一個？要是鹽價漲了一文呢？買針線時，人家找你三文錢，是一文一文數清楚，還是抓一把大概看看？”
趙鐵柱被問住了，張了張嘴，臉有些紅：“這……這……”
底下有人小聲附和：“是這麼個理兒，趕集算賬，最是頭疼。有時候明明覺得賣虧了，又說不出哪兒不對。”
林越點點頭：“所以，咱們得學點明白賬。不用多難，就從最簡單的開始。”他用木炭在樹皮上寫下“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十”，又寫下“百”、“千”。
“這些是數字。咱們先認全了。”他領著大家唸了幾遍。數字比許多漢字筆畫簡單，又有“識字班”的基礎，大家認起來倒不算太吃力。
接著，林越開始演示最基礎的加減。他沒有用抽象的符號，而是用最直觀的方式。“假設狗蛋家有五隻雞。”他在樹下放了五塊小石子，“今天又買了兩隻。”他又放上兩塊，“現在一共幾隻？”他讓狗蛋來數。
狗蛋大聲數道：“一、二、三、四、五、六、七！七隻！”
“對，五加二，等於七。”林越在樹皮上寫下“5 + 2 = 7”。“反過來，如果原來有七隻雞，”他指向那七塊石子，“賣掉兩隻，”他拿走兩塊，“還剩幾隻？”
“五隻！”這次好幾個孩子搶著回答。
“七減二，等於五。”林越寫下“7 - 2 = 5”。
他用了小半晚時間，就用石子、木棍、甚至村民帶來的豆子，反覆演示十以內的加減。他讓村民自己出題，自己擺弄實物計算。老槐樹下變得像集市一樣熱鬧，大人小孩都參與進來，蹲在地上，擺弄著石子木棍，爭論著“三加四到底是六還是七”。
王老五今晚也來了，依舊站在人群外圍。他看著那些平日裡扛鋤頭揮斧頭的手，此刻笨拙地數著石子，心裡那股不屑又冒了出來：“數石子？娃娃的把戲！”可當林越開始將實物計算和錢幣聯絡起來時，他的耳朵不由得豎了起來。
“好，現在咱們加點難的。”林越提高了聲音，“假設一斤粗鹽要十五文錢。”他在樹皮上寫下“15文”，“鐵柱叔要買三斤，該付多少錢？”
底下安靜了一瞬，然後響起嗡嗡的議論聲。“十五文加十五文，再加十五文……”“這得好好算算……”
林越不著急，讓趙鐵柱自己上來，用木炭在石板上畫道道，一道代表五文錢。趙鐵柱畫了三組，每組三道，數了半天，遲疑地說：“四……四十五文？”
“對！”林越肯定道，“三個十五相加，就是四十五。這就是乘法的一點影子，咱們以後慢慢說。現在記住，同一個價錢，買幾份，就把這個價錢自己加自己幾次。”
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