村務會的決定像一陣及時雨，穩住了亂石村因縣裡關注而略顯浮動的人心。有了明確的章程，村民們對新作物的熱情被引導向了更有序的軌道。想擴大種植的，開始盤算自家的地塊輪作；想新加入的，則踴躍報名參加林越和趙鐵柱他們即將開辦的“新作物種植學習班”。老槐樹下的識字算術班，內容也悄然加入了更多的農時記錄、簡單的成本估算。
生活似乎正沿著一條愈發清晰、充滿希望的道路前行。但林越知道，僅僅是糧食增產，還遠不足以真正改變亂石村貧瘠的底色。要讓日子過得有滋味，有盼頭，除了填飽肚子，還需要一點“甜頭”，需要將富餘的產出轉化為更高的價值，哪怕是最初步的轉化。
這天，林越帶著狗蛋和栓子，再次鑽進了村子後面的山林。他記得上次檢視水源時，隱約在向陽的山坡灌木叢裡，看到過幾叢類似甘蔗的植物。
“林叔叔，咱們找啥呀？”狗蛋揮舞著一根樹枝，撥開齊腰深的雜草，好奇地問。
“找一種甜的杆子，有點像高粱稈，但更粗，皮是紫紅色或青綠色的。”林越描述著，目光仔細地掃過山坡。
“甜的杆子？”栓子眼睛一亮，“是不是‘甜稈兒’？我爹以前砍柴時給我折過，嚼著有甜水兒！”
“對！可能就是那個！”林越心中一喜。看來本地確實有野生或半野生的甘蔗屬植物存在。
三人搜尋了小半個時辰，終於在一片碎石坡地上，找到了幾叢疏落的植物。莖稈直立，約摸一人高，節間明顯，表皮呈暗紫色，帶著白粉。林越折下一根，用手掰斷，斷面露出白色的髓質。他嚐了嚐斷口處流出的汁液，一股清淡但確實存在的甜味在舌尖化開。沒錯，這就是甘蔗，雖然可能品種比較原始，含糖量不如後世改良品種，但確實是製糖的原料！
“找到了！”林越欣喜道，“就是它，這叫甘蔗。它的汁水很甜，可以熬出糖來！”
“熬糖？”狗蛋和栓子都驚呆了。糖，對他們來說，是和鹽一樣金貴、只有過年過節或生病時才能沾一點點的稀罕物。鎮上雜貨鋪裡那些顏色發黃、結成硬塊的“石蜜”或“糖霜”，價錢可不便宜。這山裡野生的甜稈兒，能熬出糖來？
“對，熬糖。”林越肯定地說，又仔細查看了這幾叢甘蔗的長勢。雖然野生，但莖稈還算粗壯，說明這片坡地的土質和氣候適合甘蔗生長。“不過，光靠這幾叢可不行。咱們得想辦法移栽一些，或者留種，明年開春專門種一片。”
他小心地挖了幾段帶有芽眼的根莖，用隨身帶的布包好。又記下了這片坡地的位置和朝向。
回到村裡，林越立刻去找三叔公和趙鐵柱商量。聽說後山有能熬糖的“甜稈兒”，三叔公也頗感驚奇。“那野甜稈兒，往年也有娃子折來嚼著玩，只當是個零嘴，沒想到還能熬糖？林小哥，這……真能成？”
“原理上是通的。”林越解釋道，“就是把甘蔗的汁水榨出來，放在鍋裡熬煮，蒸發掉水分，剩下的濃稠漿液冷卻後就會結晶，就是糖。當然，咱們剛開始做，工具簡陋，可能熬出來的糖顏色深、雜質多，不如鋪子裡賣的精細，但肯定甜，是咱們自己能做出來的糖！”
自己能做出糖！這個念頭讓趙鐵柱等人激動不已。糖，不僅僅是調味品，在缺少油水的日子裡，更是快速補充體力、帶來愉悅感的寶貴能量來源。如果真能自己做，哪怕粗糙點，也是了不得的改善！
“幹！林小哥，你說咋弄，咱們就咋弄！”趙鐵柱摩拳擦掌。
林越卻比他們冷靜。“這事急不得。咱們現在有幾件事要做：第一，保護並適當擴大甘蔗來源。後山那幾叢要看好，別讓人當柴砍了。我挖了點兒根莖回來，看能不能在村裡找塊向陽的坡地試著種一種。第二，琢磨榨汁和熬糖的工具。榨汁可以用石碾或者木槌，但最好能做個小型的壓榨輥。熬糖需要大鍋，還得有過濾雜質的東西，比如細紗布或者編得特別密的竹篩。第三，也是最重要的，得先小規模試做一次，看看到底能出多少糖，糖的品質如何，摸索出方法。”
他這番有條不紊的安排，讓眾人發熱的頭腦冷卻下來，知道這又是一項需要耐心和細心的“工程”。
接下來的日子，林越一邊繼續指導“新作物學習班”，一邊開始了製糖的準備工作。他在趙鐵柱家屋後找了一小塊向陽的坡地，將帶回的甘蔗根莖小心栽下，澆足水。榨汁工具，他畫了個簡易的雙輥式木質壓榨器的草圖，原理簡單，就是用兩個帶凹槽的木輥，透過手柄轉動擠壓放在中間的甘蔗。村裡木匠韓老蔫接了這個活，雖然對圖紙上的結構感到新奇，但在林越的講解和實物比劃下，漸漸明白了原理，開始尋找合適的硬木料製作。
熬糖的大鍋倒是現成的，村裡公用的那口最大鐵鍋，平日裡煮集體伙食用的，清洗乾淨就能用。過濾用的細密麻布暫時沒有，林越便讓婦女們用最細的麻線，儘量緊密地編織幾塊濾布。
王老五自然也聽說了林越又在鼓搗新玩意兒——“熬糖”。他起初嗤之以鼻，覺得林越是異想天開。甜稈兒熬糖？聽都沒聽說過！但有了土豆玉米的前車之鑑，他這次學乖了，沒有立刻跳出來反對，只是暗中觀察，等著看林越的笑話。他甚至悄悄去了後山一趟，確認那幾叢“甜稈兒”還在，心裡盤算著，萬一林越真弄成了，自己是不是也該去弄點種種？或者，能不能在“糖”上做點文章？
十幾天後，韓老蔫的木製壓榨器做好了。兩個一尺來長的硬木圓輥，中間有凹槽契合，安裝在一個結實的木架上，配有手搖曲柄。雖然簡陋，但轉動起來，兩個木輥反向旋轉，中間的縫隙可以調節。林越砍了幾根後山長得最粗壯的甘蔗回來，削去葉子和梢頭，切成段，放入壓榨器的進料口。趙鐵柱用力搖動手柄，木輥轉動，將甘蔗段咬入、擠壓，清亮的汁水立刻從輥縫下方流了出來，滴進準備好的木桶裡。
“出汁了！真出汁了！”圍觀的人們發出驚呼。榨出的汁水呈淡綠色，帶著清新的甜香。
收集了小半桶甘蔗汁後，林越開始熬製。大鐵鍋刷洗乾淨，甘蔗汁倒入，灶下點燃柴火。林越讓火保持中旺，一邊加熱，一邊用長木勺不斷攪動，防止粘底，並撇去浮上來的泡沫和雜質。
隨著水分的蒸發，鍋裡的汁液越來越稠，顏色也逐漸由淡綠轉為琥珀色，最後變成深褐色，甜香也越發濃郁，甚至帶上了一點焦糖的氣息。整個趙家院子乃至附近，都飄蕩著這股奇異的甜香，引得更多村民前來圍觀，嘖嘖稱奇。
熬到汁液變得十分粘稠，用木勺舀起落下能拉出細絲時，林越迅速撤火。他將熬好的糖漿倒入幾個抹了少許熟油的陶碗中，放在陰涼處等待冷卻凝固。
等待的時間彷彿格外漫長。所有人都眼巴巴地看著那幾個陶碗。終於，糖漿完全冷卻，凝固成了深褐色、表面光滑、質地堅硬的塊狀物。
林越用刀背輕輕敲下一小塊，遞給身邊的三叔公。三叔公接過，小心地放進嘴裡，閉上眼品嚐。片刻，他睜開眼，眼中滿是驚歎：“甜！真甜！雖有些焦苦尾子，顏色也不甚好看，但確確實實是糖！是咱們自己熬出來的糖！”
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