回到青石鎮的頭一樁事，林越沒急著去工房點卯，反而揣著剛領到手還沒捂熱的第一份“月錢”——那沉甸甸的一貫銅錢和一張領米的條子，在城裡頭轉悠起來。
他不走熱鬧的主街，專揀那些背街小巷、城根腳、舊貨市溜達。一雙眼睛像篩子似的，掃過那些半塌的舊院、關張的鋪面、堆滿雜物的空場。陳書辦給的三天假，他只用了一天半安頓村裡，剩下這半天加一晚上，他得給自己在縣城裡也尋個“落腳生根”的地方。
光有個“工房協理”的虛名不夠。縣衙裡辦事，那是公家的差事，有章程管著，有眼睛看著。可林越心裡揣著的東西，比排水溝渠更雜，也更貼近煙火氣——那些能讓百姓日子稍微好過些的零碎手藝、家常竅門，得有個地方擺弄，有個口子傳出去。
亂石村的作坊是根，但離縣城遠，傳不開。他得在青石鎮裡也紮下這麼一根針，慢慢地把線引過來。
轉悠到第二天下午，在離驢市衚衕不遠的一條僻靜小街——名叫“井兒巷”的巷尾，林越站住了腳。眼前是個小院，院牆塌了半截，能看到裡頭三間歪斜的土坯房，房頂的茅草爛得發黑，院中荒草長得有半人高。但院子不算小，靠著巷尾的那面牆外，竟還有一小片長滿荊棘的廢地，攏共加起來得有兩三畝的模樣。
最關鍵的是，院子門口歪插著塊破木板，上面用燒焦的木炭歪歪扭扭寫著“賃”字，下面還有一行小字：“尋東街雜貨馬掌櫃”。
林越心裡動了動，沒急著去找馬掌櫃，反而繞著這破院子前後轉了兩圈。位置僻靜，不擾民，也不顯眼；院子夠大，能折騰開；靠著巷尾，那廢地若能清理出來，用處更大；離驢市衚衕近，往後找匠人、買材料都方便。
“就這兒了！”他拍了拍手上的灰，心裡有了七八分準。
東街雜貨鋪的馬掌櫃是個胖乎乎的中年人，見林越打聽井兒巷那鬼宅似的院子，眼睛瞪得溜圓：“客官，您……您要賃那地方？那可是有名的晦氣地！早年間死過人，後來賃給個做皮貨的，沒半年也賠了個底掉，房子就荒到現在，白給都沒人要！”
林越笑了笑：“掌櫃的，我就圖它地方大，便宜。晦氣不晦氣的，我命硬，不怕。您開個價？”
馬掌櫃打量林越，見他穿著雖普通，但說話氣度不像尋常窮漢，又想起近日風傳縣衙裡有個年輕能人被縣令看重，心裡嘀咕了兩下，伸出三根手指：“那地方雖破，地契可是乾乾淨淨的。月租……三百文，不能再少了。”
三百文，在青石鎮能賃個像樣的小鋪面了。林越搖頭：“掌櫃的，您看那院子還能住人嗎？房頂要補，牆要壘，草要除，沒二三兩銀子收拾不出來。一百五十文，我先賃半年。若收拾好了，往後咱們再續。”
兩人磨了半晌牙，最後定在每月二百文，押一付一，先賃半年。林越當場數了四百文錢給馬掌櫃，拿了字據和鑰匙。馬掌櫃一邊寫契一邊搖頭：“年輕人，聽我一句，那地方真邪性……”
邪不邪性，林越顧不上。他揣好鑰匙，轉頭就去了工房。
劉書吏正在為玉帶河清淤的預算頭疼，算盤珠子撥得噼啪響，見林越來了，忙起身拱手：“林協理來了！您吩咐。”
林越擺擺手：“劉叔，還是叫我林越順耳。有件事想請您幫個忙。”
“您說！”
“我賃下了井兒巷尾那個荒院子，想簡單收拾一下，當個落腳和琢磨些小物件的地方。需要些人手清理雜草、修補房頂院牆，工錢照市價算，日結。另外，還想找兩個踏實肯幹、嘴巴嚴實的短工，日常幫忙看顧、打打下手。您人頭熟，能不能幫著尋摸尋摸？”
劉書吏一聽是這事，拍著胸脯：“這事好辦！清理修補的人，工房裡現成有相熟的匠人小隊，我下午就讓他們過去，工錢按老規矩，絕不讓您吃虧。短工嘛……”他想了想，“我有個遠房侄兒，叫劉石頭，十八了，人本分，力氣大，就是家裡窮，還沒個正經活計。另一個……驢市衚衕口老孫頭的兒子孫小栓，十六，機靈，跟他爹學過點木匠零碎，也是在家閒著。您看？”
“成！下午讓他們先來院子，我見見。工錢暫時定每日十文，管一頓午飯。若做得好，往後再說。”
劉書吏辦事利索，下午申時初，匠人小隊和兩個半大少年就都到了井兒巷尾。
匠人頭兒姓胡，是個黑瘦精幹的老把式，帶著三個徒弟。看了院子情況，估摸了一下：“林小哥，這院子收拾到能住人、能幹活，院牆全壘好，房頂換新草，地面平整，再把外面那片荊棘地清了……最少得五天，材料（土坯、茅草、木料）您得自己備，我們只出工。連工帶料，全包的話，您給二兩銀子，我們保證弄得妥妥帖帖。”
林越對這時的人工物料價還不熟，但看胡把式眼神實在，劉書吏也在一旁微微點頭，便爽快應下：“行！就按胡師傅說的。料我明天就去買，工錢我先付一半定金，完事再結清。”
另一邊，劉石頭和孫小栓並排站著，都有些拘謹。劉石頭果然壯實，憨憨的；孫小栓眼睛活泛，偷偷打量林越。
林越也沒多說，指了指滿院荒草和塌了一半的院牆：“今天下午，你倆先把這院裡的草除了，堆到那邊角落。工具牆角有舊掃帚和耙子。能幹嗎？”
“能！”兩人齊聲應道，立刻動手幹了起來。
林越則拉著胡把式，在院子裡邊走邊比劃：“胡師傅，這三間房，中間這間我想當廳兼工房，東西兩間住人。房子不用太精細，牢固、不漏雨就成。另外，院牆壘好後，在那面，”他指著靠廢地的那面牆，“開個寬點的門，方便往後進出那片地。院角搭個簡陋的茅房和灶棚……”
五天後，井兒巷尾這個曾被稱為“鬼宅”的院子，徹底變了模樣。院牆是新夯的土牆，抹得平整；三間房頂鋪著金黃的幹茅草，牆面用泥漿重新抹過，雖然簡陋，卻乾淨齊整；院子裡雜草荊棘全無，地面被石碾壓實；東牆角搭起了灶棚和茅房；西面院牆開了扇結實的木門，通向外邊已經清理出來、翻整過的兩畝多地。
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