最後一撥鄰村取經的人揣著草藥包和記滿要點的破布，千恩萬謝地消失在暮色中的村道盡頭，老槐樹下終於恢復了往日的空曠。然而，亂石村並未就此迴歸徹底的寧靜。關於“亂石村林先生善治瘟疫”的傳言，如同蒲公英的種子，乘著冬末凜冽又帶著一絲暖意的風，飄向了更遠的地方，也飄進了青石鎮那座灰牆黛瓦的縣衙後院。
縣令周文彬這幾日頗為煩悶。轄下多個村落遭瘟，呈報上來的死亡數字觸目驚心，雖已行文上報州府請求減免稅賦、撥發撫卹，但終究是治下不力的汙點。更兼近日州府同僚書信往來間，隱有提及鄰縣某處因防疫得法、損失輕微而獲上峰嘉許，讓他心中更添幾分焦躁與不甘。
這日午後，他正對著案頭一疊請求賑濟的文書蹙眉，戶房陳書辦（就是上次去過亂石村的那位）輕手輕腳地進來，呈上一份剛收到的里甲彙總文書，並低聲稟報：“縣尊，下面報上來，北邊亂石村一帶，疫情似已平息，該村……幾無傷亡。”
“哦？”周文彬抬起眼皮，接過文書，快速瀏覽。上面關於亂石村的記述簡略，卻與其他村落的慘狀形成鮮明對比。“幾無傷亡”四字，在滿紙的“病歿”、“闔戶皆染”中，顯得格外扎眼。他想起數月前陳書辦回來覆命時，曾提過那村子試種新作物、改良農具之事，還有個叫林越的年輕人頗為機巧。
“陳書辦，你上次去那亂石村，觀感如何？這防疫得法，可是屬實？”周文彬放下文書，問道。
陳書辦躬了躬身，斟酌著詞句回道：“回縣尊，卑職上次前往，主要察驗其新作物產量，彼時未見疫情。然觀該村，蓄水有池，農具改良，村民精神面貌與別處迥異，管理似有章法。其獻策之人林越，年紀雖輕，言談舉止卻穩重務實，不類尋常鄉野村夫。至於此番防疫……卑職未親見，不敢妄斷。但據近日往來胥吏及北邊村落傳言，皆雲亂石村有‘防疫奇法’，且那林越曾廣授鄰村，頗多稱道。或……並非空穴來風。”
周文彬指節輕叩桌面，沉吟不語。一個偏遠小村，既能增產，又能防疫，這已超出尋常“莊稼把式”的範疇。若傳言屬實，此人倒是有些“經世致用”的才幹。如今朝廷雖重科舉正途，但對能安靖地方、確有實績的“雜流”之士，也並非全然摒棄，尤其是這等關乎民生疾苦、錢糧穩固之事。或許……該再派得力之人，仔細勘察一番？若真有可鑑之處，上報州府，也是自己一樁政績。
“嗯……”周文彬緩緩開口，“既如此，你便再辛苦一趟，帶上刑房李書吏（主管治安刑名，心思縝密），再去那亂石村走一遭。此次不單看農事，著重察訪其防疫實情，手段如何，成效怎樣，鄉民輿情，一一核實，詳加記錄。尤其是那個林越，觀其言行，探其根底。記住，務必詳實，不可偏聽偏信，亦不可驚擾地方。”
“卑職明白！”陳書辦心領神會，這是要深入調研，評估價值了。
兩日後，仍是那兩輛半舊的青篷騾車，只是此番多了一人。陳書辦與一位面容嚴肅、目光銳利的中年文吏（李書吏）同乘一車，在幾名差役的隨行下，再次駛上了通往亂石村的土路。與上次不同，此次他們行蹤頗為低調，未提前通知，徑直來到了村口。
木柵欄還在，值守的卻是兩個半大孩子，正用林越教的簡易算盤核對著什麼。見有車馬來，連忙站起，其中一個機靈些的飛快跑回村中報信。
陳書辦和李書吏下了車，並未立刻進村，而是站在柵欄外，打量著村中景象。屋舍依舊簡陋，但道路整潔，不見垃圾汙水。空氣中飄著一股淡淡的、混合著艾草和草木灰的氣息，並不難聞，反而給人一種清肅之感。雖是農閒時節，卻不見多少人聚眾閒逛，偶有村民往來，步履匆匆，神色雖帶疲憊，卻無恐慌麻木之態。
很快，三叔公、林越、趙鐵柱等人聞訊趕來。見到陳書辦，三叔公連忙上前見禮：“不知陳書辦再次駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”目光瞟向旁邊面色嚴肅的李書吏，心中微凜。
陳書辦還了禮，介紹道：“趙里正，林小哥，這位是縣衙刑房的李書吏。奉縣尊之命，特來察訪貴村防疫安民之事。還望行個方便。”
刑房的人？三叔公和林越對視一眼，心中頓時明瞭，這是來“核實”甚至“調查”了。防疫之事，涉及人命，更牽涉地方穩定，縣衙慎重，也在情理之中。
“二位書辦請。”三叔公側身相讓，引著二人進村。李書吏目光如隼，一路默然觀察，偶爾低聲與陳書辦交談幾句。
眾人來到老槐樹下，此處視野開闊，也便於問話。陳書辦開門見山：“趙里正，林小哥，縣尊聽聞貴村此次瘟疫中處置得宜，傷亡甚微，特命我等前來察訪。還請將貴村防疫之策、實施經過、現存病患、鄰村反響等情，如實相告。”
三叔公看向林越。林越微微點頭，上前一步，從容道：“二位書辦垂詢，敢不據實以告。”他並無隱瞞，從最初聽聞棗樹溝疫情後的警覺與村內商議，到提出隔離、燒水、燻艾、草藥輔助等一整套措施的決策過程；從韓老根家最初的牴觸到陳三炮病發後的嚴峻考驗；從內部嚴格執守到後來鄰村前來取經……將整個過程條分縷析，娓娓道來。他語氣平和，既說明措施的緣由和效果，也不諱言過程中的困難、村民的質疑以及草藥的侷限性。
李書吏聽得很仔細，不時發問，問題犀利而具體：“隔離之法，如何確保執行？有無強制？病人家屬若抗拒，如何處置？”
“燒水之柴，從何而來？有無因此引發糾紛？”
“所用草藥，可有方劑？劑量如何把握？可曾因此延誤病情或致人損傷？”
“鄰村取經，可有收取錢物？所授之法，有無誇大不實之處？”
林越一一作答，坦蕩磊落。執行靠的是村規民約和三叔公的威望，初期確有阻力，靠的是反覆勸說和後來事實的教育；柴火由各家分攤，確有困難，但以村中公產適當補貼，未起大糾紛；草藥只是輔助，劑量根據病情和經驗調整，事先說明風險，陳三炮病情兇險，僥倖得脫，不敢居功；鄰村取經，僅收微薄謝禮或互贈土產，所授皆實際所做，不敢妄言包治。
陳書辦在一旁，對照著上次考察的印象和此次見聞，微微頷首。李書吏雖仍板著臉，但眼中銳利之色稍緩。
隨後，在李書吏的要求下，他們又實地查看了陳三炮家（陳三炮已能在家門口曬太陽，雖虛弱，但神志清楚，對答如流，感激之情溢於言表）、村中水井（井臺整潔，有專人管理，旁有“飲水須沸”的木牌）、曾經作為隔離觀察點的幾處房屋（已清理燻蒸過），還隨機詢問了幾戶村民。村民們見是縣裡來的老爺，起初有些畏懼，但說起防疫之事，個個都有話說，雖言語俚俗，卻生動具體，對林越和三叔公滿是感激，對那套防疫措施也頗為認同。
陳書辦和李書吏一邊聽，一邊低聲交換意見。所見所聞，與林越所述基本吻合。這亂石村，不僅防疫措施確有章法（雖土，卻有效），更難得的是村民心齊，執行到位，且那林越行事，務實低調，不居功，不斂財，在鄉間頗為罕見。
察訪完畢，回到老槐樹下。陳書辦對三叔公和林越道：“趙里正，林小哥，此番察訪，貴村防疫安民，確有實效，鄉鄰稱道，亦非虛言。縣尊聞之，想必欣慰。你等所為，雖是保境安民之本分，然能思慮周詳，舉措得力，亦是難得。我等回去，定當如實稟報。”
這話已是極高的評價。三叔公和林越連忙謙謝。
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