陳書辦和李書吏那兩輛青篷騾車捲起的煙塵，在通往青石鎮的官道上漸行漸遠，最終融入了冬日蒼茫的暮色。老槐樹下聚集的村民們，卻久久沒有散去。興奮、忐忑、自豪、擔憂……種種情緒如同打翻的顏料盤，混雜在每個人的心頭，也寫在每個人的臉上。
“縣裡……這是記住咱們了？”
“那位李書吏，看著可真嚴厲。”
“陳書辦說了，咱們做得對！這是不是……要受賞了？”
“受賞？別惹麻煩就不錯了！沒聽李書吏說嘛，要‘謹慎’，不能‘擅專’！”
“林小哥，你看這事……到底是好是壞？”趙鐵柱撓著頭，看向一直沉默思索的林越。
林越從遠眺官道的方向收回目光，轉向眾人，臉上露出一絲平和的笑意：“是好是壞，現在說還早。但有一點可以肯定，咱們亂石村做的事——不管是種新糧、開作坊，還是這次防疫——縣裡都知道了，也派人來看過了。只要咱們行的正，做的實，不誇大，不欺瞞，不觸犯律法，不侵害他人，那就沒什麼好怕的。至於賞賜，咱們不圖那個。能讓縣裡知道咱們這些莊戶人，也能自個兒想法子把日子過好，把難關闖過去，這就夠了。”
他頓了頓，聲音沉穩下來：“不過，李書吏的提醒，咱們得記著。以後村裡再有什麼大的舉動，涉及面廣的，最好能先知會里正，由三叔公酌情考慮是否向鄉老或官府報備一聲。咱們不求特殊照顧，只求一個‘名正言順’，少些是非口舌。”
三叔公捋著鬍子，緩緩點頭：“林小哥思慮周全。樹大招風，如今咱們村有了點名聲，更需謹言慎行，依規矩辦事。以後大事，咱們幾個老骨頭多商議，該報備的報備，該避嫌的避嫌。”
眾人聽罷，心中稍定，議論著漸漸散去。但一股無形的、不同於以往的壓力，也悄然落在了這個剛剛喘過氣來的小村莊上空。他們不再是那個無人問津的“亂石村”了。
接下來的日子，平靜中帶著一絲微妙的期待。作坊的運作照常，肥皂和酒（雖然產量有限）的“內部交換”依舊紅火。甘蔗地在厚厚的秸稈覆蓋下安然越冬。村民們談論的話題，除了家長裡短、作坊工分，也多了許多關於“縣裡會怎麼想”、“會不會有官差再來”的猜測。
王老五家的大門，關得更緊了。只有他婆娘偶爾出來倒個髒水，也是低著頭匆匆來去。村裡人幾乎快忘了還有這麼一號人物存在，只有幾個與他家田地相鄰的農戶，私下裡抱怨王老五家的地今年冬耕敷衍，田埂都快塌了也不修。
平靜在半個月後被打破。這次來的不是騾車，而是一匹快馬。馬上是一名穿著皂隸服色、腰間掛著小牌的年輕差役，徑直到了村口，下馬後對著值守的吳有田亮出腰牌：“縣衙傳話，著亂石村裡正及獻策防疫之林越，明日巳時初刻，至縣衙二堂，縣令大人問話。”
語氣乾脆，不容置疑。吳有田腿肚子都有些發軟，連忙應下，飛跑去報信。
訊息像一顆炸雷，再次攪動了亂石村。縣令要親自問話！這可是天大的事！
三叔公和林越被請到了老槐樹下，幾乎全村能主事的人都聚了過來，人人臉上都帶著緊張。
“縣令大人親自召見……這，這可是破天荒頭一遭！”韓老蔫聲音都有些發顫。
“是福是禍啊？會不會是咱們防疫的法子，惹了什麼忌諱？”孫大膀憂心忡忡。
“我看是好事！陳書辦上次走的時候，不是挺客氣嗎？”趙鐵柱試圖往好處想。
“客氣歸客氣，誰知道縣令大人怎麼想？那位李書吏走的時候，話可沒說死。”
眾人七嘴八舌，莫衷一是。
三叔公畢竟是見過些世面的老人，他壓了壓手，示意大家安靜，然後看向林越：“林小哥，你怎麼看？”
林越心中也是波瀾起伏。縣令召見，出乎意料，也在情理之中。防疫之事，影響一縣民生，縣令重視，親自過問，是地方官的職責。關鍵在於，這位周縣令的態度究竟如何？是單純瞭解情況，還是有所褒貶？抑或，另有打算？
“三叔公，各位鄉親，”林越定了定神，開口道，“縣令召見，既是核查，也是垂詢。咱們防疫之事，於法，是村民自救；於理，是保護鄉里；於情，是無奈之舉。咱們只需將實情，一五一十，不添不減，從容稟明即可。縣令大人明察秋毫，自有公斷。”
他看向三叔公：“三叔公，您是一村裡正，德高望重，明日您主答。小子從旁補充。咱們記著，不卑不亢，實話實說。”
三叔公深吸一口氣，點點頭：“好！林小哥，明日你陪我同去。咱們這把老骨頭，什麼陣仗沒見過？何況咱們沒做虧心事，不怕見官！”
話雖如此，這一夜，三叔公和林越都幾乎沒怎麼閤眼。三叔公反覆思忖著該如何應答，林越則仔細梳理著可能被問及的問題，以及如何用最清晰、最穩妥的語言表述。
翌日清晨，天還未亮透，兩人便收拾妥當。三叔公換上了他那件只有年節才穿的、洗得發白的青色長衫，林越則依舊是一身乾淨的粗布短打。趙鐵柱套好了自家那輛最齊整的牛車，鋪上乾草墊子，執意要送他們到鎮口。
