晨霜未曦，牛車吱呀呀地碾過凍得硬邦邦的土路，駛向二十里外的青石鎮。一路上，三叔公沉默不語，只是不時捋著鬍子。林越望著道路兩旁蕭瑟的田野和遠處鎮上依稀可見的灰牆輪廓，心中既有對未知的些許緊張，也有一股隱隱的、想要看看這個時代更高層面運作的好奇。
到了鎮口，趙鐵柱停下牛車，千叮萬囑：“三叔公，林小哥，你們小心說話，早點回來！”
辭別趙鐵柱，兩人步行入鎮。青石鎮比亂石村繁華太多，青石板鋪就的街道兩旁，店鋪林立，幡旗招展，雖是冬日，往來行人車馬依舊不少。空氣中混雜著各種氣味：早點攤的蒸汽、布莊的染料味、藥鋪的苦澀、還有騾馬牲畜的羶臊。對於久居鄉野的林越和三叔公來說，這喧鬧帶著一種陌生的壓迫感。
按照差役指示，他們來到縣衙側門。通報後，一名門子引著他們穿過一道又一道門廊、庭院。縣衙內青磚鋪地，屋宇森嚴，雖不算奢華，卻自有一股令人屏息的威嚴肅穆。偶有穿著公服的小吏匆匆而過，目不斜視。三叔公的腳步不由自主地放輕了，林越也暗自調整呼吸，保持鎮定。
終於，他們被引到一處名為“二堂”的廳堂外等候。廳堂不算很大，陳設簡潔，正中一張公案，背後是“明鏡高懸”的匾額。空氣裡瀰漫著墨香和淡淡的炭火氣。
片刻，腳步聲響起。一名身著青色官袍、頭戴烏紗、麵皮白淨、三縷長髯的中年官員，在一名書吏的陪同下，緩步走入，在公案後坐定。正是青石鎮縣令，周文彬。
林越和三叔公連忙上前，按照路上商量好的，由三叔公領頭，躬身行禮：“草民趙德厚（林越），拜見縣尊大人。”
周文彬目光在兩人身上掃過，在三叔公身上略一停留，便落在了林越身上，打量片刻，才緩緩開口，聲音不高，卻帶著官威：“免禮。趙里正，林越，此番召你二人前來，是為核實前次書吏所報，你村防疫安民諸事。你二人可將實情，詳細道來。”
三叔公穩了穩心神，上前半步，將亂石村防疫的前後經過，條理清晰地陳述了一遍。他話語樸實，但重點突出，尤其強調了林越在其中“獻策”、“奔走”、“親力照料病患”的作用，也說明了村中眾人齊心協力、共渡難關的情形。
周文彬靜靜聽著，不時微微頷首，待三叔公說完，他將目光轉向林越：“林越，防疫諸策，皆由你所出？”
林越躬身道：“回大人，是小子根據一些遊歷見聞及淺薄認知，結合本村實際，提出建議，與村中父老商議後施行。其中多有村中長輩指點、眾人拾遺補缺之功，非小子一人之力。”
“哦？遊歷見聞？你年紀輕輕，遊歷何方？師從何人？”周文彬追問，語氣平和，卻帶著探究。
林越心中一凜，知道這是要查問根底了。他早有準備，謹慎答道：“小子祖籍南方，少時家道中落，隨親友行商，曾輾轉南北，見過些市面，也耳聞目睹過一些地方應對災疫的土法。後流落至此，蒙亂石村收留，無以為報，見鄉親困於疫病，故將所知和盤托出，並無師承，僅是一些雜學旁收。”
這番說辭，半真半假，既解釋了知識的來源（遊歷），又模糊了具體師承（避免牽扯穿越），強調了感恩和實用，符合一個流落異鄉、有些見識的年輕人的身份。
周文彬不置可否，又問：“隔離病患，不近人情；焚燒艾草，近乎巫祝；以野草為藥，恐貽誤病情。這些，你可知曉可能招致非議，甚至觸犯律例？”
這話問得尖銳。三叔公臉色微變。林越卻神色不變，從容答道：“大人明鑑。隔離，是為阻斷病氣傳播，保護未病之人，雖於親情有礙，實為大義。焚燒艾草等物，取其煙氣可驅蟲除穢，清潔空氣，乃民間常用之法，非為祈福禳災。所用草藥，皆為鄉野常見，或清熱解毒，或化痰利溼，於病患乃輔助調理，絕非替代醫家診治。小子與村中父老事先皆已言明利害，斷不敢以之為主，更不敢借此斂財惑眾。一切所為，皆為保境安民，絕無觸犯律例之心。若有不妥之處，皆因小子見識淺薄，願領責罰。”
這一番回答，不卑不亢，既解釋了措施的合理性，又承認了可能的侷限，並將動機歸於“保境安民”，態度誠懇，邏輯清晰。
周文彬聽完，沉默片刻，手指在案几上輕輕敲擊。廳內一時寂靜，只有炭盆中偶爾爆出的噼啪輕響。
終於，他再次開口，語氣卻緩和了許多：“你村防疫，雖手段粗樸，然思慮尚算周全，執行亦頗得力。保全一村生靈，此乃善舉。縣中已行文上報州府，陳明你村防疫實情及鄰村效仿之事。你二人，尤其是林越，獻策有功，當予嘉勉。”
三叔公和林越連忙躬身：“謝大人！此乃草民本分，不敢居功！”
周文彬擺了擺手：“有功則賞，有過則罰，此乃朝廷法度。然你等需謹記，鄉野之事，當以穩慎為要。防疫之法，可於你村及自願效仿之村落試行，然不可強推，不可誇大，更不可藉此生事。你等回去，當好生安撫鄉民，勤力農桑，莫負了這番苦心。”
“謹遵大人教誨！”兩人齊聲應道。
“嗯，退下吧。”周文彬揮了揮手。
一名書吏上前，引著兩人退出二堂。直到走出縣衙側門，重新站在青石鎮喧鬧的街道上，三叔公才長長舒了一口氣，額角已見微汗。
“林小哥，咱們……這算是過關了？”三叔公心有餘悸地問。
林越也感到一陣輕鬆，點了點頭：“看樣子，周縣令對咱們所為，是認可的。不僅沒怪罪，還有嘉勉之意。讓咱們‘穩慎’，也是告誡咱們不要張揚。”
“那就好，那就好！”三叔公臉上露出如釋重負的笑容，“走，咱們趕緊回去，給大夥兒報個信！鐵柱該等急了！”
兩人加快腳步，向鎮口走去。冬日午後的陽光，灑在青石板上，泛起微光。林越回頭望了一眼那森嚴的縣衙大門，心中明白，從今日起，亂石村和他林越，在這位周縣令的治下，算是正式“掛了號”了。這既是護身符，也是緊箍咒。未來的路，需要走得更加小心，也更加堅定。而此次縣城之行，也讓他對這個時代的官僚體系和地方治理，有了最初步的、直觀的認識。或許，可以利用這份“掛號”帶來的些許空間，為亂石村謀劃更多？他一邊走，一邊陷入了新的思量。
