抽籤定攤前夜，井兒巷尾的工坊裡燈火通明。林越、李墨、石頭和小栓圍在桌邊，最後一次清點核對明日要用的物事。
兩隻新制的厚重木籤筒，內壁光滑，筒口加蓋，只在側面留一掌寬的開口，僅容一手探入抽取。這是為了防止有人窺視或做手腳。筒身用紅漆寫著“東街集市公籤”字樣，並烙有縣衙工房的火印。
三百根紅頭竹籤，每根都烙有唯一編號，與登記冊上的名字對應。竹籤在燈下泛著微光，編號清晰。另有百來根藍頭短籤，是預備給流動攤位抽順序用的。
“編號都核對過了，與登記冊分毫不差。”李墨放下冊子，揉了揉發酸的眼睛，“籤筒也檢查了，內裡絕無夾層暗格。”
林越點點頭，看向石頭和小栓：“明日你倆跟著姜嫂子他們那一片的‘互助組’，機靈點，若是看到有生面孔想往籤筒跟前擠，或是有不三不四的人聚堆嘀咕，立刻告訴就近的巡役或趙班頭。自己別出頭硬頂。”
“林哥放心，我們曉得！”兩個少年用力點頭，神情緊張又興奮。
“東家，王大人方才派人遞話，說縣尊明日會親臨抽籤現場片刻，以示支援。”李墨補充道，臉上帶著喜色。
縣令周文彬親臨！這無疑是給新規最強有力的背書，也是對孫永昌那夥人最明確的警告。林越心中一定，看來周縣令是下定決心要推動此事了。
“好！有縣尊坐鎮，咱們底氣更足了。”林越道，“都早些歇息，明日辰時初，準時到東街空場集合。”
一夜無話，卻又暗流湧動。
次日，天色未亮，東街集市空場（原說書場舊址）已有人影綽綽。趙猛帶著二十餘名衙役、民壯，早早來到，清空場地，拉起簡單的麻繩圍欄，只留南北兩個入口。場中擺上三張公案，居中一張披了紅布，是給縣令預留的；左右兩張分別是王儉和市令的位置。公案前方，兩張高腳凳上，端端正正放著那兩隻紅漆籤筒，在晨曦中格外醒目。
場邊，豎起了幾塊大木牌，上面貼著攤位區域詳圖、管理規約全文，以及已登記商戶的名單編號。李墨帶著兩個工坊的學徒，守在木牌旁，預備解答疑問。
辰時剛過，陸續有攤販來到。許多人是第一次參與這等“公事”，神情拘謹，三五成群站在圍欄外，低聲交談，目光不時瞟向那兩隻籤筒和空著的公案。
姜嫂子、劉老漢等一干“積極分子”來得早，他們按照昨晚的約定，悄然聚在一處，不多說話，只是互相點頭示意，無形中形成了一小片頗有氣勢的人堆。石頭和小栓也混在其中。
辰時三刻，王儉與市令先到了，在公案左右坐下。場中氣氛頓時肅穆了些。
巳時將近，圍欄外人越聚越多，不僅有登記的攤販，更多是來看熱鬧的百姓，將空地外圍得水洩不通。嗡嗡的議論聲如同夏日的蟬鳴。就在這嗡嗡聲中，幾輛青布小車在幾名隨從的簇擁下，悄然停在人群外圍不起眼的角落。車窗簾幕低垂，看不見內裡，但那份氣度，已讓周遭百姓下意識地讓開些許空間。
巳時正，銅鑼一聲響，趙猛高喝：“縣尊大人到——！”
人群頓時安靜下來，自動分開一條通道。只見周文彬身著七品鸂鶒補子官服，面色端肅，在兩名書吏的陪同下，緩步走入圍欄，徑直來到披著紅布的公案後坐下。他沒有多餘的寒暄，目光平靜地掃過全場，尤其在那些登記攤販的臉上停留片刻。
“開始吧。”周文彬聲音不高，卻清晰地傳遍全場。
王儉起身，先向周文彬行禮，然後面向眾人，朗聲道：“奉縣尊諭，東街集市整頓市容、便利商民，今日於此公開抽籤，分配固定攤位。規矩已張榜公示，本官不再贅述。唯重申三點：一，抽籤全憑運氣，公正無私；二，中籤者需遵守規約，誠信經營；三，若有欺行霸市、擾亂秩序者，嚴懲不貸！現在，請已登記商戶，持資格竹籤，按編號順序，十人一組，上前驗證身份，準備抽籤！”
趙猛領著幾名衙役，開始按登記冊唱名、驗看竹籤。被叫到名字的攤販，緊張地擠出人群，在無數目光注視下，走到公案前，遞上竹籤，核驗無誤後，便站到指定的等待區域。
過程起初有些緩慢，但秩序井然。姜嫂子、劉老漢等人都在前幾批被叫到，他們努力挺直腰板，儘量讓自己看起來鎮定些。
就在這時，人群外圍忽然傳來一陣喧譁。
“讓開！讓開！憑什麼不讓我們進去？”幾個穿著短打、面相粗豪的漢子試圖擠開人群往裡闖，嘴裡不乾不淨地嚷嚷，“老子也登記了！為啥不叫老子名字？”
趙猛臉色一沉，帶人過去：“爾等何人？登記名冊何在？拿出竹籤查驗！”
那幾個漢子氣勢一滯，為首的眼珠一轉，嚷道：“竹籤……竹籤忘帶了！但俺們肯定登記了！姓王還是姓李的給記的！你們是不是把俺們名字漏了？還是好籤都內定給自己人了？”
這話帶著明顯的挑唆意味。圍觀人群頓時一陣騷動，許多目光投向公案和籤筒，懷疑之色漸起。
